Walgreens va être privatisé dans le cadre d'un accord de 10 milliards de dollars avec Sycamore : comment le géant pharmaceutique est tombé en disgrâce

Walgreens Boots Alliance sera privatisée par Sycamore Partners dans le cadre d'une transaction de 10 milliards de dollars, ont annoncé les entreprises jeudi, marquant la fin de près d'un siècle de cotation en bourse pour le géant américain de la pharmacie.

Cette décision intervient après des années de turbulences financières qui ont vu la valeur boursière de Walgreens chuter d'un sommet de 100 milliards de dollars à seulement 9,3 milliards de dollars.

Sycamore paiera 11,45 $ par action, soit une prime de 8 % par rapport au cours de clôture de Walgreens de 10,60 $ jeudi.

De plus, les actionnaires pourraient recevoir jusqu'à 3 dollars par action en espèces grâce à la future monétisation de la participation de Walgreens dans le prestataire de soins primaires VillageMD.

Selon la banque d'investissement Leerink Partners, la transaction totale, y compris la dette et les paiements, est évaluée à environ 23,7 milliards de dollars.

Amazon et Walmart grignotent les parts de marché de Walgreens.

Walgreens a eu du mal à suivre les changements du paysage de la pharmacie de détail, perdant du terrain face à des concurrents tels qu'Amazon et Walmart.

Alors que ses concurrents se diversifiaient dans l'assurance et la gestion des ordonnances, Walgreens a poursuivi une stratégie d'expansion agressive, investissant des milliards dans l'acquisition d'autres chaînes de pharmacies, dont le géant européen Alliance Boots.

Cependant, le déclin du commerce de détail physique a exposé l'entreprise à une baisse de la fréquentation et à une réduction des marges sur les médicaments.

La capitalisation boursière de l'entreprise a chuté de 90 % depuis 2015, et son endettement a grimpé à près de 30 milliards de dollars.

Walgreens a annoncé une perte nette de 8,6 milliards de dollars pour l'exercice 2024, soit près du triple des pertes de l'année précédente.

Bien que l'entreprise ait récemment dépassé les attentes en matière de bénéfices et de chiffre d'affaires au cours de son dernier trimestre, les analystes affirment que le redressement reste un défi à long terme.

« Vous avez une entreprise qui se contracte, et vous y ajoutez des pertes et une consommation de trésorerie, tout cela a été la recette parfaite pour ce que nous voyons aujourd'hui », a déclaré Brian Tanquilut, analyste de recherche sur les services de santé chez Jefferies, dans un article de Reuters.

Les erreurs stratégiques de la direction ont aggravé les difficultés.

Walgreens a passé des années à explorer les acheteurs potentiels pour certaines parties de son activité.

En 2019, la société de capital-investissement KKR aurait proposé 70 milliards de dollars pour privatiser l'entreprise, mais les discussions n'ont pas abouti.

Aujourd'hui, l'acquisition de Sycamore se fait pour une fraction de cette valorisation.

L'entreprise a également souffert d'erreurs stratégiques sous la direction de son ancien PDG, Stefano Pessina, son principal actionnaire.

Durant son mandat, la capitalisation boursière de Walgreens a diminué de près de moitié, et sa stratégie d'expansion n'a pas permis d'obtenir des gains à long terme.

L'investissement coûteux de 5,2 milliards de dollars dans VillageMD, autrefois considéré comme une voie vers la diversification des soins de santé, est devenu un gouffre financier et une cible potentielle de désinvestissement pour Sycamore.

Pendant ce temps, le principal concurrent de Walgreens, CVS, a réussi à diversifier ses activités au-delà du commerce de détail, en acquérant l'assureur santé Aetna pour près de 70 milliards de dollars en 2018.

Walgreens aurait envisagé d'acheter l'assureur Humana, mais a finalement abandonné l'idée, une décision que les analystes considèrent aujourd'hui comme une occasion manquée.

La stratégie de redressement de Sycamore

Sycamore, une société de capital-investissement connue pour l'acquisition de marques de détail en difficulté, a l'habitude d'extraire de la valeur par des mesures de réduction des coûts, des fermetures de magasins et des ventes d'actifs.

L'entreprise a précédemment acquis des marques telles que Staples, Talbots et Nine West, restructurant souvent leurs opérations pour améliorer leur rentabilité.

Les analystes s'attendent à ce que Sycamore applique une stratégie similaire avec Walgreens, en cédant éventuellement des actifs non essentiels comme Boots, sa chaîne de pharmacies basée au Royaume-Uni, et en réduisant les coûts opérationnels sur l'ensemble de son réseau de vente au détail.

« Le passage au privé a du sens sur le papier », a déclaré Ann Hynes, analyste chez Mizuho Bank, ajoutant que les défis opérationnels de Walgreens seraient probablement mieux gérés sans engagements envers les actionnaires.

Structure de l'opération et obstacles potentiels

La transaction comprend une période de « go-shop » de 35 jours, permettant à Walgreens de solliciter des offres alternatives.

Cependant, les analystes estiment qu'une offre concurrente est improbable compte tenu de la complexité de l'opération.

« Compte tenu de la taille et du nombre d'éléments mobiles impliqués — une éventuelle scission des activités américaines, de Boots et de Health — nous ne nous attendons pas à ce qu'une offre concurrente émerge », a déclaré Michael Cherny, analyste chez Leerink Partners.

Avec la privatisation de Walgreens, l'avenir de ses vastes opérations mondiales reste incertain.

Si la prise de contrôle par Sycamore offre une opportunité de restructuration, des questions subsistent quant à savoir si la stratégie de la firme conduira à une croissance à long terme ou simplement à une restructuration financière à court terme.

Les investisseurs et les observateurs du secteur suivront de près les prochaines étapes alors que l'une des chaînes de pharmacies les plus emblématiques d'Amérique entame un nouveau chapitre sous propriété privée.