British Steel prévoit de fermer ses activités à Scunthorpe, mettant 2 700 emplois en péril : qu’est-ce qui a mal tourné ?

British Steel a annoncé son intention de fermer ses aciéries de Scunthorpe, mettant ainsi jusqu'à 2 700 emplois en péril.

La proposition, qui inclut la fermeture des hauts fourneaux, des installations de sidérurgie et du laminoir de Scunthorpe, fait suite à des négociations infructueuses avec le gouvernement britannique concernant un soutien financier pour une transition verte.

British Steel a déclaré qu'il n'avait pas réussi à obtenir un accord avec le gouvernement britannique pour un soutien financier destiné à maintenir ses activités et à investir dans la technologie des fours à arc électrique (FAE), qui offre une alternative plus respectueuse de l'environnement aux méthodes traditionnelles de fabrication de l'acier.

L'entreprise, propriété du groupe chinois Jingye, a lancé un processus de consultation et envisage trois options :

Arrêt des hauts fourneaux, des installations de sidérurgie et du laminoir de Scunthorpe d'ici début juin 2025.

Arrêt des opérations de haut fourneau et d'aciérie en septembre 2025.

Fermeture des hauts fourneaux et des installations de sidérurgie à une date ultérieure non précisée, au-delà de septembre 2025.

British Steel attribue ses difficultés financières aux fermetures envisagées.

Dans un communiqué, British Steel a déclaré que depuis 2020, l'actionnaire de la sidérurgie, Jingye, a investi plus de 1,2 milliard de livres sterling pour maintenir les opérations face à l'instabilité de la production et à des pertes financières importantes d'environ 700 000 livres sterling par jour.

Les investissements à ce jour comprennent plus de 300 millions de livres sterling dans des projets d'investissement stratégiques tels qu'un centre de service de mâts ultramoderne à Skinningrove, une installation de stockage ferroviaire et une nouvelle machine à couler des billettes.

Malgré cela, les hauts fourneaux et les opérations de sidérurgie ne sont plus viables financièrement en raison de conditions de marché extrêmement difficiles, de l'imposition de droits de douane et de coûts environnementaux plus élevés liés à la production d'acier à haute teneur en carbone.

Le PDG de British Steel, Zengwei An, a reconnu les difficultés que cette annonce représente pour les travailleurs et leurs familles, mais a défendu cette décision comme une mesure nécessaire compte tenu des « circonstances extrêmement difficiles » auxquelles l'entreprise est confrontée.

« Nous restons déterminés à dialoguer avec nos employés et les syndicats, ainsi qu'avec nos fournisseurs et nos clients pendant cette période », a déclaré An.

L'entreprise insiste sur le fait qu'elle poursuivra les discussions avec le gouvernement britannique afin de trouver une voie durable pour l'avenir.

Cependant, l'absence d'accord jusqu'à présent a mis l'avenir de l'usine en doute.

Le syndicat Unite accuse British Steel de faire chanter le gouvernement.

Le syndicat Unite a fermement condamné la décision de British Steel, la secrétaire générale Sharon Graham accusant l'entreprise d'utiliser ses effectifs comme levier pour obtenir un plan de financement plus important.

« Cette annonce de suppressions d'emplois est tout simplement une honte », a déclaré Graham.

Elle a ajouté que le gouvernement avait déjà proposé un important accord d'investissement comprenant des garanties d'emploi à long terme.

« British Steel doit maintenant retirer ses menaces de licenciements et travailler avec le gouvernement et Unite sur une voie durable qui soit dans le meilleur intérêt des travailleurs, de leurs communautés et de l'économie dans son ensemble », a-t-elle exhorté.

Pourquoi Jingye a-t-il refusé le plan de soutien gouvernemental de 500 millions de livres sterling ?

La controverse survient alors que des informations indiquent que la société mère de British Steel, Jingye, a rejeté un plan de soutien de 500 millions de livres sterling du gouvernement britannique.

Le financement était destiné à faciliter la transition vers des fours à arc électrique (FAE) plus écologiques en remplacement des hauts fourneaux existants.

Sky News a rapporté que la somme proposée correspondait au montant accordé à Tata Steel l'année dernière dans le cadre d'un plan de 1,25 milliard de livres sterling visant à faciliter la transition vers une production d'acier à faible teneur en carbone.

Cependant, Jingye aurait réclamé une somme bien plus importante — potentiellement supérieure à 1 milliard de livres sterling — pour rendre la transition viable.

Selon des sources gouvernementales, si British Steel acceptait l'offre de 500 millions de livres sterling, des suppressions d'emplois auraient tout de même lieu, mais elles pourraient être échelonnées sur une plus longue période, atténuant ainsi l'impact économique sur les travailleurs et la région.

Le gouvernement britannique a fait de la production d'acier vert un élément clé de sa stratégie industrielle, visant à réduire les émissions de carbone tout en préservant les capacités de sidérurgie nationales.

Cependant, l'ampleur du soutien financier nécessaire reste une question controversée.

Jingye soutient que la transition est irréalisable sans un soutien gouvernemental accru, mais les ministres hésitent à engager davantage de fonds publics sans garanties sur les emplois et les investissements.

L'avenir de Scunthorpe incertain alors que les discussions sur la nationalisation refont surface

Le refus de British Steel de l'offre du gouvernement laisse l'avenir de l'usine de Scunthorpe incertain.

La ministre de l'Industrie, Sarah Jones, a déclaré aux députés que les discussions étaient en cours et qu'une question urgente sur le sujet devrait être posée à la Chambre des communes jeudi.

Le gouvernement reste sous pression pour conclure un accord qui protège les emplois tout en garantissant la transition du secteur sidérurgique vers des méthodes de production plus propres.

Certains rapports suggèrent que la nationalisation est envisagée en dernier recours, bien que les ministres ne l'aient pas confirmé publiquement.

British Steel a été racheté par Jingye en 2020 après une période de propriété publique, mais l'entreprise a depuis rencontré des difficultés financières.

Elle emploie actuellement plusieurs milliers de travailleurs sur ses sites de Scunthorpe, Teesside et d'autres localités.

Pour les milliers de travailleurs de l'usine British Steel de Scunthorpe, l'incertitude est profondément préoccupante.

Beaucoup craignent que si un accord n'est pas trouvé rapidement, des licenciements massifs dévasteront l'économie locale.