Rolls-Royce remporte l’appel d’offres pour les SMR alors que le Royaume-Uni lance un moteur nucléaire avec des réacteurs Sizewell C et des mini-réacteurs

Rolls-Royce a été sélectionné comme soumissionnaire privilégié pour construire le premier parc de mini-centrales nucléaires du Royaume-Uni, dans le cadre d’une étape importante visant à assurer l’avenir énergétique de la Grande-Bretagne et à relancer les capacités nucléaires nationales.

L’annonce, faite mardi par la société publique Great British Energy, fait suite à un long processus de sélection et positionne la société d’ingénierie cotée au FTSE 100 devant ses rivaux américains GE-Hitachi et Holtec International.

Le cours de l’action Rolls Royce a bondi de plus de 2 % dans les premiers échanges de mardi.

La société dirigera désormais le programme de petits réacteurs modulaires (SMR), avec 2,5 milliards de livres sterling promis jusqu’en 2029 et des milliards supplémentaires attendus à mesure que la construction progresse.

Cette décision s’inscrit dans le cadre d’une initiative gouvernementale plus large de 14,2 milliards de livres sterling qui comprend la construction de Sizewell C, une grande centrale nucléaire dans le Suffolk, qui produira 3,2 gigawatts (GW) d’électricité, soit assez pour alimenter six millions de foyers.

Les PRM offrent une alternative plus petite et plus rapide aux centrales nucléaires traditionnelles

Contrairement aux centrales à grande échelle telles que Sizewell C et Hinkley Point C, qui nécessitent une construction complexe sur site, les PRM sont conçus pour être fabriqués sur une chaîne de production et assemblés sur place.

Chaque unité devrait produire environ 470 mégawatts, avec au moins trois réacteurs prévus dans la phase initiale pour fournir collectivement 1,5 GW d’électricité.

Cette approche de construction en usine vise à réduire à la fois les coûts et les retards de construction qui ont longtemps affecté les projets nucléaires conventionnels au Royaume-Uni.

Bien que les PRM n’aient pas encore fait leurs preuves sur le plan commercial, Rolls-Royce estime que sa technologie, basée sur des réacteurs à eau pressurisée bien établis, peut commencer à produire de l’électricité dès 2032.

Les centres de données et les entreprises technologiques sont ciblés comme les premiers clients de l’énergie produite par ces petits réacteurs.

Les ministres promettent des emplois, de la croissance et un « âge d’or du nucléaire »

En annonçant le programme, le secrétaire à l’Énergie, Ed Miliband, l’a qualifié de début d’un « âge d’or du nucléaire », promettant que l’effort soutiendra l’indépendance énergétique tout en créant des milliers d’emplois qualifiés.

La chancelière Rachel Reeves s’est fait l’écho de ce sentiment, affirmant que l’initiative aiderait à « mettre plus d’argent dans les poches des gens » en revitalisant l’industrie britannique et en réalisant des économies à long terme grâce à un approvisionnement énergétique stable.

Chris Cholerton, directeur général de Rolls-Royce SMR, a qualifié l’annonce de « réalisation importante », notant que la société progresse déjà sur plusieurs projets internationaux, dont un en République tchèque et un autre en Suède.

« Le déploiement de trois de nos unités stimulera la croissance nationale en créant des milliers d’emplois hautement qualifiés et bien rémunérés et des opportunités pour la chaîne d’approvisionnement », a-t-il déclaré.

Great British Nuclear va être absorbée par une nouvelle compagnie énergétique d’État

L’annonce a également confirmé un remaniement des organes de surveillance nucléaire du gouvernement.

Great British Nuclear, le quango initialement chargé de gérer le programme SMR, sera désormais intégré à Great British Energy, la nouvelle société publique d’énergie sous la direction du département d’Ed Miliband.

Cependant, malgré le ton optimiste, les ambitions du gouvernement en matière de PRM ont été revues à la baisse.

Des propositions antérieures suggéraient que deux, voire trois conceptions de PRM pourraient être retenues pour assurer la concurrence et réduire le risque de dépendre d’un seul fournisseur.

Alors que le Trésor est sous pression pour gérer les dépenses dans les domaines de la santé et de la police, le gouvernement a maintenant opté pour une approche plus rationalisée, en choisissant Rolls-Royce comme seul gagnant.

Les analystes de l’industrie affirment que cela pourrait limiter l’innovation, mais reconnaissent que la décision apporte clarté et élan à la relance nucléaire du Royaume-Uni.

Tom Greatrex, directeur général de l’Association de l’industrie nucléaire, a qualifié ce moment de « moment extrêmement important » et a souligné le potentiel des exportations.