Upwork chute : prévisions faibles éclipsent un bénéfice Q2 supérieur

Les actions d'Upwork s'acheminaient vers leur plus forte baisse en une journée depuis trois mois mardi après que la place de marché de freelances a publié des prévisions plus faibles que prévu, éclipsant des résultats du deuxième trimestre qui ont dépassé les estimations de revenus et de bénéfice.

Les actions Upwork ont reculé de près de 13 % en séance.

Au deuxième trimestre, la société a déclaré un bénéfice par action de 0,41 $ sur un chiffre d'affaires de 191,7 millions de dollars, dépassant les attentes de Wall Street de 0,34 $ par action sur un chiffre d'affaires de 190 millions de dollars, selon les données de Fiscal.ai.

Toutefois, les investisseurs se sont focalisés sur les perspectives de la société.

Upwork a prévu pour le troisième trimestre un bénéfice par action de 0,31 $ à 0,33 $ pour un chiffre d'affaires compris entre 176 millions et 184 millions de dollars, en dessous des attentes des analystes de 0,41 $ par action pour un chiffre d'affaires de 193,8 millions de dollars.

La société a également abaissé ses prévisions annuelles, réduisant sa guidance de chiffre d'affaires à 730 millions–750 millions de dollars contre une fourchette précédente de 760 millions–790 millions de dollars. Elle a aussi révisé à la baisse ses prévisions de bénéfice ajusté à 1,38 $–1,43 $ par action contre 1,50 $–1,55 $ auparavant.

Analystes : l'IA et les changements de recherche Google pèsent

Suite aux résultats, Wall Street a réagi de manière mitigée en soulignant les défis persistants auxquels l'activité est confrontée.

RBC Capital a maintenu sa note Sector Perform mais a réduit son objectif de cours à 8 $ contre 9 $, qualifiant le trimestre de difficile.

La banque a cité à la fois des changements structurels induits par l'intelligence artificielle et les mises à jour de l'algorithme de recherche de Google comme des vents contraires clés affectant l'acquisition de clients.

« En plus des vents contraires séculaires liés à l'IA déjà identifiés, les changements SEO de Google en mai/juin entraînent des difficultés de trafic, qui ne se sont pas encore stabilisées en vue du T3 », indique la note de la société.

Goldman Sachs a adopté une posture plus optimiste, maintenant sa recommandation Buy tout en abaissant son objectif de cours à 11,50 $ contre 17,50 $.

La banque a déclaré que la société avait fait preuve d'« une exécution solide malgré la pression macro et sur le marché du travail », en mettant en avant l'accélération des travaux liés à l'IA, l'adoption de Business Plus, un volume brut de services par client plus élevé et des initiatives pour les entreprises comme leviers de croissance potentiels à long terme.

Malgré le dépassement sur les revenus, l'activité d'Upwork continuait de montrer des signes de pression.

Le chiffre d'affaires du deuxième trimestre a reculé de 1,7 % par rapport à l'année précédente, tandis que le nombre de clients actifs a diminué de 4 % en glissement annuel pour s'établir à 763 000. Le volume brut de services par client a augmenté de 5 % pour atteindre 5 230 $, compensant partiellement la baisse du nombre de clients.

Upwork mise sur l'IA alors que l'automatisation reconfigure la demande de freelances

La directrice générale Hayden Brown a reconnu que l'automatisation pilotée par l'IA et les changements de recherche de Google continuaient de peser sur l'activité à l'approche du troisième trimestre.

« Les changements de Google dans la recherche ont freiné l'acquisition de nouveaux clients avec un impact négatif accéléré au T2 », a déclaré Brown. Elle a ajouté que, bien que le classement SEO d'Upwork se soit amélioré, « le canal dans son ensemble est plus restreint ».

Pour réduire sa dépendance à Google, la société étend l'acquisition de clients via la recherche payante, l'optimisation pour les moteurs de réponses et les recommandations générées par de grands modèles de langage.

Brown a indiqué que le coût par démarrage de nouveau contrat s'était amélioré de 22 % trimestre après trimestre, permettant à la société d'accroître ses investissements dans l'acquisition payante.

Brown a également déclaré que l'IA créait de nouvelles opportunités malgré la réduction de la demande pour certaines catégories de travail freelance.

« Alors que l'automatisation par l'IA réduit la demande pour certains types de travail sur notre plateforme, l'IA génère de la demande dans d'autres domaines », a dit Brown.

Elle a ajouté que les entreprises se tournent de plus en plus vers Upwork pour trouver des professionnels capables d'achever ou de réparer des projets initialement créés à l'aide de l'IA.

La société a également lancé son MCP Server, permettant aux offres d'emploi et aux freelances d'Upwork d'être accessibles via des outils d'IA.

« Ces leviers nous donnent de nouvelles voies pour acquérir des clients dans ce paysage en évolution lié à l'IA et au marketing », a-t-elle conclu.