Tesla veut des millions de robotaxis d’ici 2025, mais Waymo gagnera-t-il le jeu à long terme ?

La concurrence pour dominer le marché des VTC autonomes s’intensifie, Tesla et Waymo empruntant des chemins radicalement différents dans leurs stratégies de déploiement.

Un mois après que Tesla a lancé son premier essai de robotaxi à Austin, au Texas, le PDG Elon Musk a déclaré aux investisseurs que les Teslas sans conducteur pourraient être disponibles pour « la moitié de la population des États-Unis » d’ici la fin de 2024.

En revanche, Waymo, propriété d’Alphabet, qui teste des services commerciaux autonomes depuis plus de huit ans, couvre actuellement des zones où ne représentent que 3 % de la population américaine.

Cette divergence met en évidence non seulement la vitesse d’expansion, mais aussi les approches contrastées en matière de technologie, de sécurité et de navigation réglementaire.

Objectifs d’expansion de Tesla vs Waymo : déploiement prudent

L’essai du robotaxi de Tesla à Austin a débuté en juin et fait partie de la vision de Musk de déployer le service à l’échelle nationale à ce qu’il appelle un « taux hyper-exponentiel ».

La société affirme que sa dépendance aux caméras et à l’intelligence artificielle permet une mise à l’échelle plus rapide sans avoir besoin d’une cartographie détaillée. Selon Musk, une fois que Tesla aura perfectionné ses opérations dans quelques villes, il pourra appliquer le système n’importe où dans le pays.

Waymo, quant à lui, continue de s’appuyer sur une approche méthodique ville par ville. Son système utilise des cartes haute définition et des capteurs avancés pour assurer la sécurité avant d’introduire progressivement les trajets sans conducteur.

La société a commencé à tester à Phoenix plus de trois ans avant d’y lancer des services payants et entièrement autonomes en 2020.

En août 2024, elle s’est développée pour offrir un service dans les terminaux de l’aéroport de Phoenix. Il opère maintenant dans certaines parties de San Francisco, Los Angeles, Austin, Atlanta et la région de la baie de San Francisco.

Selon les analystes, cette différence de vitesse de déploiement a des implications majeures. Certains investisseurs attribuent une grande partie de la valeur des actions de Tesla à la perspective de développer rapidement des services autonomes.

Morningstar a prévu que le robotaxis de Tesla pourrait ne pas être pleinement déployé avant 2028, mais s’il réussit, il pourrait dépasser la part de marché de Waymo d’ici la fin de la décennie.

Défis de sécurité à Austin et au-delà

La sécurité est devenue un enjeu central dans la course aux robotaxis. Alors que Musk souligne que Tesla ne fera aucun compromis sur la sécurité, les autorités d’Austin ont déjà soulevé des inquiétudes concernant les véhicules Waymo.

La police d’Austin a signalé des incidents où les voitures Waymo n’ont pas réagi correctement aux signaux manuels des agents ou sont entrées dans des conditions dangereuses. Un véhicule a foncé dans les eaux de crue en mai, forçant le passager à s’échapper.

Dans un autre cas, lors d’une marche caritative, une voiture Waymo a tenté de contourner une route bloquée jusqu’à ce que les agents la désactivent en collant ses capteurs.

Depuis mars, la police a émis trois citations à l’encontre de véhicules Waymo, bien que les agents notent que le processus de citation des voitures sans conducteur est long, ce qui limite l’application de la loi. La flotte de Tesla à Austin n’en est qu’à ses débuts, de sorte que les autorités signalent des interactions limitées.

Contrastes technologiques et pressions financières

Le système de Waymo est basé sur des cartes haute définition, des capteurs LIDAR et un processus d’IA étape par étape. Tesla s’appuie sur la vidéo de ses caméras traitée par un logiciel d’IA conçu pour imiter les décisions de conduite humaine sans instructions prédéfinies.

Waymo a testé des éléments de l’approche de Tesla, mais un document de recherche publié l’année dernière a mis en évidence « les défis et les limites » de ses performances.

Musk s’est fixé l’objectif ambitieux d’avoir « des millions de Teslas fonctionnant de manière autonome » d’ici le second semestre 2025. Ce calendrier intervient alors que Tesla fait face à une pression sur les ventes mondiales, avec de fortes baisses signalées en Europe.

Le succès de la robotaxis est considéré comme vital pour Tesla afin de compenser les vents contraires dans son activité principale de véhicules électriques.

Les résultats financiers de Waymo révèlent également le coût de la prudence. Les analystes estiment qu’il a perdu entre 1,2 et 1,5 milliard de dollars en 2023, bien que les projections suggèrent que la rentabilité pourrait suivre à mesure que les coûts baissent et que l’achalandage augmente.

Les estimations de Bank of America indiquent la durabilité éventuelle du modèle de Waymo, tandis que les analystes de Forrester considèrent la méthode de Tesla comme une voie moins chère mais plus risquée.

Obstacles réglementaires et engagement communautaire

Au-delà de la technologie, les deux entreprises sont confrontées au défi de naviguer dans la réglementation américaine et de gagner la confiance du public. Waymo a investi des années dans la construction de liens communautaires, par exemple en rencontrant des organisations locales à Austin bien avant son lancement. Des représentants de la Texas School for the Deaf ont même testé des manèges avant le début des services.

En revanche, Tesla n’a informé les responsables de l’école que peu de temps avant son lancement, et les dirigeants locaux ont appris les détails des médias. Les défis réglementaires restent également inégaux aux États-Unis.

Par exemple, Waymo a prévu un déploiement en 2026 à Washington, D.C., mais les progrès sont retardés car le conseil municipal attend les recommandations du département des transports.

Waymo a intensifié ses efforts de lobbying, embauchant trois entreprises extérieures et faisant circuler des pétitions pour accélérer l’élaboration des règles. Pendant ce temps, Tesla n’a pas engagé les responsables de Washington dans la même mesure.

La rivalité entre Tesla et Waymo met en évidence plus que la concurrence d’entreprise. Il souligne comment des stratégies différentes – expansion rapide ou prudence délibérée – peuvent façonner l’avenir du covoiturage autonome.

Les investisseurs, les régulateurs et les communautés surveillent désormais si l’échelle ou la sécurité établiront la norme de l’industrie.