Les États-Unis cherchent à obtenir de Rio Tinto un approvisionnement critique en scandium à des fins de défense

La réserve nationale américaine sera approvisionnée en oxyde de scandium par une unité minière de Rio Tinto, à la suite d’un accord avec l’Agence de logistique de la défense (DLA) du pays.

Cet accord de cinq ans est évalué à 40 millions de dollars et vise à sécuriser le matériel critique, selon un rapport de Reuters.

Le scandium, un élément de terre rare, a attiré beaucoup d’attention en raison de son rôle essentiel dans les industries occidentales de défense et de technologie.

Cette attention accrue découle de l’imposition par la Chine de contrôles à l’exportation de ce métal, qui est le premier producteur mondial.

Vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement mondiale

Cette décision a mis en évidence la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement mondiales et la nécessité de se diversifier pour garantir l’accès à cette ressource vitale.

Les propriétés uniques du scandium le rendent indispensable dans diverses applications de haute technologie, notamment les alliages aérospatiaux, les piles à combustible à oxyde solide et les lasers spécialisés, soulignant son importance stratégique pour le développement technologique avancé et la sécurité nationale.

« Jusqu’à récemment, le scandium provenait principalement de Chine. À la fin de l’année 2024, la Chine a mis en place des contrôles à l’exportation de scandium, ce qui a limité la chaîne d’approvisionnement et a entraîné cette acquisition pour le stock de la défense nationale », a déclaré la DLA dans un document publié la semaine dernière.

D’ici cinq ans, l’entreprise vise à acquérir 6,4 tonnes d’oxyde de scandium.

Au cours de la première année, elle prévoit d’en acheter près de 2 tonnes, ce qui représente environ 5 % des 40 tonnes de production mondiale d’oxyde de scandium signalées l’année dernière par l’US Geological Survey. La capacité de production mondiale actuelle s’élève à 80 tonnes.

Pour renforcer l’approvisionnement national en scandium, le gouvernement américain a accordé jusqu’à 10 millions de dollars à Elk Creek Resources, une filiale de NioCorp Developments, en août.

Actuellement, le gouvernement américain doit se procurer ce produit, vital pour de nombreux systèmes de défense, auprès de sources étrangères.

Le document indiquait :

Une production et des perspectives innovantes

Bien que Rio Tinto ait refusé de commenter les détails commerciaux, la société a déclaré qu’elle collaborait activement avec le gouvernement américain.

Cette collaboration vise à identifier les opportunités et à utiliser le soutien disponible pour stimuler la production nationale et renforcer les chaînes d’approvisionnement pour le marché américain.

Dans le cadre d’une percée scientifique importante en 2020, les scientifiques de Rio Tinto ont réalisé un exploit pionnier en développant un procédé innovant.

Cette méthode permet d’extraire de l’oxyde de scandium de haute pureté directement à partir des flux de déchets générés lors de la production de dioxyde de titane.

De manière cruciale, cette technique avancée élimine la nécessité de toute activité minière supplémentaire, marquant une approche durable et respectueuse de l’environnement pour obtenir cet élément précieux de terre rare.

Ce développement offre non seulement un moyen plus efficace de sécuriser un matériau critique, mais s’attaque également à l’impact environnemental traditionnellement associé aux opérations minières.

Il y a trois ans, l’usine de Rio Tinto au Québec, au Canada, a commencé à produire de l’oxyde de scandium. L’usine a actuellement une capacité de production annuelle de 3 tonnes.