L’Arabie saoudite peut-elle vraiment saper le monde sur l’IA ?

Les ambitions de l’Arabie saoudite dans l’IA ont choqué l’Occident.

En moins d’un an, le royaume est passé de déclarations larges sur la diversification à la signature d’accords de centres de données de plusieurs milliards de dollars, à l’accès à des puces avancées et à l’élaboration d’un plan pour vendre des services d’IA à un prix inférieur à presque n’importe où ailleurs sur le monde.

L’Arabie saoudite prévoit désormais de créer un modèle unique qui pourrait facilement surpasser ce que le reste du monde a accompli jusqu’à présent.

C’est-à-dire transformer l’électricité bon marché en IA bon marché, et exporter les résultats.

Le pouvoir d’abord, tout le reste ensuite

Au cœur de la stratégie d’IA de l’Arabie saoudite se trouve l’électricité. Ni le talent, ni le logiciel, ni même les puces. Le pouvoir.

Les grands projets solaires sur la côte de la mer Rouge produisent de l’électricité à près de 0,01 $ par kilowattheure. C’est une fraction du coût en Europe ou dans certaines parties des États-Unis.

Pour l’intelligence artificielle, cela compte le plus au stade de l’inférence, car entraîner de grands modèles est coûteux et sporadique.

Les faire tourner chaque jour, répondre à des milliards de questions, c’est là que se situent les coûts à long terme.

Les coûts d’inférence sont déterminés par deux facteurs. Efficacité matérielle et prix de l’électricité. Et puisque l’Arabie saoudite ne peut pas fabriquer de puces avancées, elle peut les faire fonctionner avec certaines des sources d’énergie fiables les moins chères disponibles.

Cette stratégie s’est transformée en politique nationale. Selon un rapport de PwC, l’IA pourrait contribuer à augmenter le PIB de l’Arabie saoudite de plus de 12 % d’ici 2030.

Ainsi, le gouvernement a donné la priorité à l’infrastructure d’IA dans le cadre de la Vision 2030 et a placé l’exécution sous un seul véhicule, HUMAIN.

L’objectif n’est pas d’héberger quelques centres de données. Il s’agit de réinitialiser la base de coûts des services d’IA en effectuant le calcul là où la puissance est abondante et bon marché, puis en exportant la sortie numériquement.

HUMAIN et le pari du full-stack

HUMAIN appartient au Public Investment Fund et est dirigée par Tareq Amin, un cadre dans les télécommunications et les infrastructures, plutôt qu’un fondateur traditionnel de logiciels.

HUMAIN est structurée comme une société opérationnelle, et non comme une société holding. Elle construit sous un même toit des centres de données, des plateformes cloud, de grands modèles de langage et des applications.

Les plans de l’entreprise sont vastes selon tous les critères. Les déclarations publiques indiquent un objectif de capacité maximale de six gigawatts de centres de données d’ici le milieu des années 2030.

Les premières études de site auraient identifié plus de 200 emplacements potentiels ayant accès à l’électricité, aux terrains et aux permis. Dans la plupart des pays, la disponibilité de l’électricité est le goulot d’étranglement. En Arabie Saoudite, c’est le argument de vente.

HUMAIN va également au-delà de l’infrastructure. Elle a lancé un système d’exploitation piloté par l’IA destiné aux entreprises, où les tâches sont exécutées en langage naturel plutôt que par des menus et des icônes.

En interne, l’entreprise affirme déjà utiliser des agents IA pour gérer les processus de paie, juridiques et administratifs.

Cela indique que l’Arabie saoudite ne veut pas être vue uniquement comme un lieu de stationnement de serveurs.

Il veut montrer ce qui se passe lorsque l’IA est déployée à grande échelle au sein des organisations.

Les partenaires racontent l’histoire

La stratégie d’IA de l’Arabie saoudite devient plus claire lorsqu’on regarde ses partenaires. HUMAIN a signé Amazon Web Services comme partenaire mondial cloud préféré et travaille avec Nvidia pour fournir les accélérateurs qui alimentent l’IA moderne.

Ensemble, ils prévoient une zone d’IA dédiée à Riyad, conçue pour gérer à la fois les charges de formation et d’inférence, et pour offrir aux clients un accès direct aux modèles de fondation via les services AWS.

Sur le plan physique, HUMAIN s’est associé à AirTrunk, soutenue par Blackstone et le Conseil d’investissement du Régime de pensions du Canada.

L’engagement initial est d’environ trois milliards de dollars pour un campus de centre de données.

Ce n’est pas du capital-risque. C’est de l’argent d’infrastructure à long terme cherchant des rendements stables.

L’accès à la puce a été plus sensible politiquement. Les premiers accords portaient sur des architectures spécifiques à l’inférence d’entreprises comme Groq.

Plus récemment, l’Arabie saoudite a obtenu des licences pour importer des dizaines de milliers de puces Nvidia haut de gamme, coûtant apparemment environ un milliard de dollars.

Ce volume ne remplirait pas plusieurs campus hyperscale, mais il marquait un changement. Le royaume n’est plus exclu du calcul frontalier.

Vendre des jetons, pas de l’électricité

Le modèle commercial de l’Arabie saoudite est inhabituel. Elle ne prévoit pas de vendre de l’électricité à l’étranger. L’électricité est difficile à transporter et coûteuse. Les données sont peu coûteuses à transporter.

La proposition de HUMAIN aux développeurs d’IA est simple. Faites tourner vos modèles sur l’infrastructure saoudienne. Utilisez l’électricité saoudienne. Générez des jetons de sortie à un coût inférieur à n’importe où ailleurs.

En termes pratiques, cela pourrait signifier vendre la production d’inférence IA à des prix bien inférieurs aux prix actuels du marché.

Des sources industrielles citées dans des rapports récents suggèrent que les jetons de sortie pourraient être tarifés à environ la moitié des niveaux en vigueur, tandis que les utilisateurs finaux continuent de payer des frais standards.

L’écart de marge serait capté par celui qui contrôle le calcul.

Si cela se confirme, cela mettrait la pression sur les fournisseurs de cloud et les entreprises d’applications IA, avec des coûts d’inférence élevés.

Cela créerait aussi une division naturelle sur le marché. Les tâches sensibles à haute latence restent proches des utilisateurs. L’inférence en masse se déplace là où l’énergie est la moins chère.

Qu’est-ce qui pourrait changer l’économie mondiale de l’IA ?

L’approche de l’Arabie saoudite comporte des risques. Les centres de données chauffent très bien. Le refroidissement dans un climat désertique soulève des questions liées à l’eau et à l’efficacité qui restent non résolues.

Les pénuries de talents sont réelles et ne peuvent pas être résolues uniquement par le capital. L’accès à des puces avancées dépend de décisions géopolitiques indépendantes du contrôle de Riyad.

Mais la stratégie est cohérente en interne. Elle considère l’IA comme une marchandise industrielle.

Elle se concentre sur la partie de la chaîne de valeur où les avantages nationaux comptent le plus. Et il est soutenu par des capitaux capables d’absorber de longues périodes de remboursement.

Pour les marchés mondiaux, l’implication la plus importante est la tarification. Si l’Arabie saoudite parvient à fixer un prix de référence mondial plus bas pour l’inférence IA, les marges se comprimeront ailleurs.

Les entreprises qui dépendent de marchés énergétiques élevés devront faire un choix. Répercuter les coûts, accepter des bénéfices plus faibles ou déplacer la charge de travail.

Il y a aussi un changement dans le pouvoir de négociation. En agrégeant la demande de plusieurs gigawatts et le capital souverain, l’Arabie Saoudite devient un acheteur que les fabricants de puces et les entreprises cloud ne peuvent ignorer.

Cet effet de levier dépasse la tarification, s’étend à la localisation, à la gouvernance des données et aux partenariats à long terme.

L’Arabie saoudite n’est pas garantie de devenir le centre mondial de l’IA. Mais il tente quelque chose que peu d’autres peuvent faire.

Il transforme les électrons en intelligence à grande échelle et en fait vendre le résultat.