La corde raide de Nvidia en Chine : puces H200, géopolitique et un pari à enjeux élevés sur l’IA

Le calendrier a peut-être changé, mais pour Nvidia, les courants familiers de la géopolitique continuent de s’imposer.

En tant que premier fabricant mondial de puces d’intelligence artificielle, l’entreprise américaine reste prise entre la prise de plus en plus étroite de Washington sur les exportations de semi-conducteurs avancés et la détermination de Pékin à réduire la dépendance aux technologies étrangères.

En décembre, le président américain Donald Trump avait annoncé que son administration lèverait les contrôles à l’exportation sur les puces d’intelligence artificielle H200 de Nvidia pour la Chine, annulant une interdiction imposée sous l’administration Biden précédente.

Pour Nvidia et son directeur général Jensen Huang, cette annonce a été une victoire bienvenue après que Huang ait passé des mois à faire pression auprès de la Maison Blanche, arguant que bloquer les fabricants américains de puces en Chine renforcerait finalement les rivaux chinois nationaux plutôt que de protéger la direction américaine.

Un choc frais : la Chine demande à certaines entreprises technologiques d’arrêter de passer de nouvelles commandes pour des puces H200

Cependant, ces attentes ont été bouleversées cette semaine après que The Information a rapporté que les autorités chinoises avaient demandé à certaines entreprises technologiques de cesser de passer de nouvelles commandes pour les puces H200 de Nvidia.

Le rapport indique que les régulateurs examinaient si les puces devaient être autorisées à entrer dans le pays et dans quelles conditions, signalant une pause plutôt qu’un rejet général.

Selon le rapport, Pékin tient à empêcher les entreprises d’accumuler des puces fabriquées aux États-Unis avant qu’une décision finale ne soit prise.

« La Chine s’engage à fonder son développement national sur ses propres forces, et est également prête à maintenir le dialogue et la coopération avec toutes les parties afin de préserver la stabilité des chaînes industrielles et d’approvisionnement mondiales », a déclaré Liu Pengyu, porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington.

La Chine pourrait autoriser l’achat de H200 pour des usages sélectionnés

Pour ajouter à l’incertitude, Bloomberg a rapporté jeudi que la Chine se prépare à approuver certaines importations des puces H200 de Nvidia dès ce trimestre.

Selon le rapport, les responsables chinois envisagent d’autoriser des achats pour des usages commerciaux sélectionnés, tout en maintenant des limites strictes pour les zones sensibles.

Selon ce plan, ces puces seraient interdites à l’armée, aux infrastructures critiques, aux agences gouvernementales sensibles et aux entreprises publiques, invoquant des préoccupations de sécurité.

Des restrictions similaires ont déjà été appliquées à d’autres produits technologiques étrangers, y compris des appareils Apple et des puces mémoire de Micron Technology.

Les demandes des organisations restreintes pouvaient encore être examinées individuellement, a ajouté le rapport, citant des sources.

Nvidia agit pour se protéger ; exige un paiement initial intégral

Dans ce contexte changeant, Nvidia a pris des mesures pour se protéger des pertes potentielles si les approbations sont retardées ou retirées.

Reuters a rapporté que l’entreprise a commencé à exiger un paiement initial intégral des clients chinois souhaitant acheter des puces H200, imposant des conditions commerciales plus strictes que d’habitude.

La politique exige que les clients paient intégralement au moment de la commande, sans possibilité d’annuler, de demander un remboursement ou de modifier la configuration après la commande.

Dans des cas limités, les clients peuvent être autorisés à fournir une assurance commerciale ou une garantie d’actifs au lieu d’argent liquide.

Bien que les paiements d’avance fassent depuis longtemps partie des conditions standard de Nvidia pour les clients chinois, ils étaient auparavant autorisés à placer des dépôts plutôt que de payer la totalité du montant à l’avance.

Pour le H200, cependant, Nvidia a renforcé les conditions, reflétant le manque de clarté quant à l’approbation finale des expéditions.

Cette initiative reflète des leçons dures apprises.

L’année dernière, Nvidia a subi une déduction de stocks de 5,5 milliards de dollars après qu’une interdiction soudaine des États-Unis a bloqué la vente de la puce H20 à la Chine, soulignant à quel point les changements de politique peuvent rapidement se traduire par des difficultés financières.

La demande en Chine reste forte malgré l’incertitude

Même si les régulateurs déligent, la demande pour le H200 semble intacte.

Le H200 est un composant puissant. En tant que deuxième puce la plus avancée de Nvidia, elle offre environ six fois les performances de la H20, un produit conçu spécifiquement pour se conformer aux anciennes règles d’exportation avant d’être purement et simplement interdit.

Pour les entreprises technologiques chinoises qui se précipitent pour construire et déployer des systèmes d’IA à grande échelle, le H200 représente un bond majeur en termes de capacités.

Huang a déclaré mardi que l’intérêt des clients était « assez élevé » et que Nvidia avait renforcé sa chaîne d’approvisionnement en prévision des commandes.

« Le président Trump a déjà déclaré que les H200 sont autorisés à être exportés, et maintenant nous devons passer en revue les mécanismes de cela. Une fois que ce sera fait, j’attends l’arrivée des bons d’achat. »

Huang a ajouté qu’il ne s’attendait pas à une déclaration formelle de Pékin, notant que l’arrivée des bons d’achat signifierait en soi une approbation.

« Nous apprenons tout par les bons de commande. Nous ne nous attendons à aucun communiqué de presse ni à de grandes déclarations », a déclaré Huang.

Selon Reuters, des entreprises technologiques chinoises ont passé des commandes pour plus de 2 millions de puces H200, chacune étant vendue à environ 27 000 $.

Cela dépasse largement l’inventaire actuel de Nvidia, qui compte environ 700 000 unités, soulignant à la fois l’ampleur de la demande et le défi logistique d’y répondre.

Des enjeux financiers élevés pour Nvidia

L’importance financière de la Chine pour Nvidia reste considérable.

En août, la directrice financière Colette Kress a déclaré que l’entreprise pourrait expédier entre 2 et 5 milliards de dollars de puces en Chine par trimestre, avec une marge de potentiel pour ce chiffre si les commandes s’accélérent.

Ces derniers jours, l’équipe des affaires gouvernementales de Nvidia a diffusé des rapports avertissant que des entreprises chinoises telles que Huawei et Baidu comblent l’écart de qualité avec les puces américaines.

Nvidia a soutenu que se couper de la Chine risquerait d’accélérer la montée des concurrents nationaux plutôt que de les ralentir.

Un rapport du cabinet de conseil Frost and Sullivan a suggéré que Baidu et Huawei contrôlent déjà plus de 70 % du marché chinois des puces de cloud computing.

Il a ajouté que les entreprises nationales développent des offres « full-stack » pour rivaliser avec l’écosystème logiciel CUDA de Nvidia, pierre angulaire de sa domination en informatique IA.

Les challengers nationaux gagnent en élan mais restent assez en retard sur Nvidia

Les groupes internet chinois, dont ByteDance, considèrent le H200 comme une mise à niveau cruciale alors qu’ils continuent à développer des alternatives.

Les analystes estiment que les GPU nationaux pourraient passer d’une sauvegarde stratégique à des composants clés de l’industrie chinoise de l’IA d’ici trois à cinq ans.

L’optimisme des investisseurs à ce changement a entraîné de fortes progressions dans les actions chinoises de chips.

Les actions de Cambricon ont augmenté de plus de 120 % l’année dernière, tandis que Moore Threads, fondée par un ancien cadre de Nvidia, a été introduite dans l’une des plus grandes offres de l’année au Shanghai Star Market.

Malgré tout, les experts avertissent que les joueurs chinois restent nettement derrière Nvidia.

Huawei, souvent cité comme le plus grand challenger intérieur, serait en retard d’au moins deux ans en termes de performance.

Les fabricants chinois font également face à de graves contraintes de capacité, produisant au maximum 2 % du volume atteint par leurs rivaux étrangers, selon Tim Fist du Center for a New American Security.

Pour répondre à la demande anticipée, Nvidia a approché Taiwan Semiconductor Manufacturing Co pour augmenter la production de H200, avec une capacité supplémentaire prévue au deuxième trimestre 2026.

Cette expansion survient à un moment difficile, alors que Nvidia passe de son architecture Blackwell à la plateforme Rubin, plus avancée, et concurrence des clients comme Google d’Alphabet pour les rares places de production chez TSMC.