La confiance des entreprises stimule l’économie britannique alors que l’inflation et l’emploi restent préoccupants

L’économie britannique montre des signes plus clairs de redressement après des mois d’incertitude, avec une confiance des entreprises qui s’améliore et des consommateurs deviennent légèrement moins pessimistes.

Ce changement fait suite à la déclaration budgétaire annuelle de la ministre des Finances Rachel Reeves en novembre, survenue à un moment où les ménages et les employeurs s’ajustaient encore à la faible croissance et aux pressions tenaces sur les prix.

Des enquêtes publiées la semaine dernière suggéraient que janvier était le meilleur mois pour les entreprises depuis avant que Keir Starmer ne devienne Premier ministre en juillet 2024.

La confiance des consommateurs a également augmenté, atteignant son niveau le plus élevé depuis août de l’année dernière.

Les données officielles ont renforcé le ton, avec une hausse des volumes de ventes au détail en décembre au rythme annuel le plus rapide depuis avril.

Pourtant, la reprise de la Grande-Bretagne reste inégale. Le marché du travail continue d’apparaître en difficulté, en partie lié à une augmentation de la taxe sur les salaires introduite par Reeves l’an dernier.

L’inflation reste plus élevée que dans d’autres grandes économies avancées, laissant le Royaume-Uni avec les pressions de prix les plus fortes parmi le Groupe des Sept.

La reprise des entreprises attire l’attention

Les enquêtes économiques ont été l’un des signaux les plus forts que l’économie se stabilise. Les données de l’indice des directeurs d’achat ont montré la reprise la plus rapide de l’activité ce mois-ci depuis avril 2024, menée par les entreprises de services.

Les usines ont également rapporté une amélioration des conditions, avec une croissance rapide des carnets de commandes depuis près de quatre ans.

Le rebond se démarque après une longue période de décisions d’investissement hésitantes, d’une demande plus lente et d’un contrôle strict des coûts. L’activité des services a été particulièrement importante, compte tenu de son importance dans l’économie britannique.

Pour les fabricants, l’amélioration des carnets de commandes suggère que la demande n’est plus aussi faible que de nombreuses entreprises le craignaient.

Cependant, les analystes ont mis en garde contre l’idée que cette hausse de confiance durera.

Malgré la hausse de janvier, l’indice SandP Global Purchasing Managers' reste en dessous de sa moyenne d’avant le COVID sous Starmer, montrant que l’activité n’est pas encore totalement revenue aux niveaux normaux d’avant la pandémie et les chocs économiques qui ont suivi.

Les consommateurs deviennent un peu plus positifs

Les consommateurs restent prudents, mais certains indicateurs suggèrent que le sentiment commence à changer. L’indice de confiance des consommateurs de GfK a de nouveau progressé ce mois-ci, atteignant son meilleur niveau depuis août 2024.

Cette amélioration laisse penser que les ménages pourraient se sentir moins anxieux face aux décisions de dépenses qu’à la fin de 2024.

D’autres mesures, cependant, racontent une autre histoire. SandP Global a indiqué que son enquête plus courte de janvier montrait que le sentiment des consommateurs avait chuté à un niveau plus bas en neuf mois.

Ce contraste met en lumière la fragilité de la confiance et la rapidité avec laquelle les attitudes peuvent changer si les ménages perçoivent une hausse des coûts ou une insécurité de l’emploi.

Les données sur les dépenses ont également été mitigées. Les chiffres officiels ont montré que les volumes de vente au détail ont augmenté de manière inattendue en décembre après des résultats faibles en octobre et novembre.

Cette augmentation a été le rythme annuel le plus rapide depuis avril, offrant une certaine assurance quant au maintien de la demande jusqu’à la fin de l’année.

Cependant, des lectures plus faibles ailleurs suggèrent que la reprise des dépenses pourrait ne pas être généralisée.

Certains grands détaillants ont signalé des ventes décevantes en fin d’année, soulignant que les consommateurs restent sélectifs, notamment pour les achats discrétionnaires.

La surprise du PIB contribue à l’amélioration des signaux

Les données de production britanniques ont également affiché une lecture plus forte que prévu à la fin de l’année dernière. L’économie a augmenté de 0,3 % en novembre, marquant la hausse mensuelle la plus rapide depuis juin.

Ces chiffres ont surpris les économistes et ont offert davantage de preuves que la dynamique de croissance était plus forte que prévu à l’approche de la nouvelle année.

Une partie de ce coup de pouce est venue du retour à pleine production de Jaguar Land Rover après qu’une cyberattaque ait perturbé l’activité plus tôt. La reprise de la production a contribué à améliorer la performance manufacturière et a contribué à la hausse globale du PIB.

Une activité de services plus forte que prévu a également joué un rôle, soulignant une fois de plus que le secteur des services est souvent le principal moteur de la performance économique britannique.

Bien que les données d’un mois ne donnent pas de tendance claire, la lecture de novembre suggère que l’économie a été plus résiliente que ce que de nombreux indicateurs avaient laissé entendre au second semestre 2024.

L’inflation et l’embauche restent des points faibles

Malgré des signaux d’activité améliorés, l’inflation reste un défi persistant.

La croissance des prix à la consommation a augmenté plus que prévu pour atteindre 3,4 % en décembre, maintenant la pression sur les budgets des ménages et compliquant le tableau économique global.

Le Royaume-Uni continue d’enregistrer la plus forte inflation parmi les membres du G7, ce qui renforce pourquoi les pressions liées au coût de la vie restent centrales dans le débat économique et politique.

L’inflation devrait ralentir fortement dans les mois à venir. Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, a déclaré qu’elle devrait être proche de l’objectif de 2 % de la banque centrale d’ici avril ou mai.

Cependant, tous les décideurs ne partagent pas le même niveau de confort.

Megan Greene a déclaré vendredi qu’elle restait préoccupée par les pressions inflationnistes persistantes dues aux salaires, un facteur qui pourrait maintenir la hausse des prix plus longtemps.

Le marché du travail, quant à lui, montre peu de signes d’amélioration.

Le nombre de salariés a diminué en décembre au plus haut niveau depuis novembre 2020, bien que des estimations similaires de cette période aient été révisées à la hausse par la suite.

Malgré cela, cette dernière baisse a renforcé les inquiétudes quant à la faiblesse de la demande d’embauche.

Les enquêtes sur les entreprises vont dans la même direction. Les données du PMI ont montré que les employeurs restaient méfiants quant au recrutement, l’emploi dans le secteur des services diminuant plus rapidement en janvier qu’en décembre.

Cela suggère que, bien que la production et la confiance des entreprises s’améliorent, les entreprises restent prudentes à l’embauche de nouveaux employés, car les coûts restent élevés et la demande reste incertaine.