Arm lance un processeur IA et passe à la fabrication de puces — quelles conséquences ?

Arm Holdings a annoncé mardi son intention de concevoir et de commercialiser son premier produit en silicium développé en interne, marquant un changement significatif par rapport à son modèle économique, axé depuis des décennies sur la concession de licences de conception de puces.

Le nouveau processeur, appelé AGI CPU, vise à alimenter les charges de travail d'intelligence artificielle dans les centres de données et devrait offrir à la société une opportunité de revenus de plusieurs milliards de dollars.

Cette initiative représente un redéploiement stratégique majeur pour Arm, qui depuis sa création en 1990 a largement évité de fabriquer des puces, fournissant plutôt sa propriété intellectuelle aux entreprises de semi-conducteurs.

Un tournant décisif au-delà du modèle de licences

Arm a historiquement généré des revenus en concédant ses architectures de puces sous licence à des entreprises telles que Qualcomm et Nvidia, percevant des redevances basées sur les unités expédiées.

Ce modèle peu capitalistique l'a aidé à devenir l'un des acteurs les plus influents de l'écosystème mondial des semi-conducteurs, ses architectures équipant la grande majorité des appareils mobiles.

L'introduction de sa propre puce marque un éloignement par rapport à cette approche, plaçant Arm en concurrence plus directe avec certains de ses propres clients.

Le directeur général Rene Haas a qualifié ce développement de moment décisif pour la société, alors qu'elle cherche à capter une part plus importante de la valeur sur le marché de l'infrastructure IA en pleine expansion.

Les analystes estiment que cette décision pourrait remodeler la trajectoire de croissance à long terme d'Arm.

Pierre Ferragu, de New Street Research, a qualifié le passage à la vente de puces de pivot stratégique le plus significatif de l'histoire de la société.

Ciblage des charges de travail IA de nouvelle génération

L'AGI CPU est conçu pour une nouvelle classe d'applications d'intelligence artificielle appelées agents IA, capables d'exécuter des tâches de manière autonome avec une intervention humaine minimale, plutôt que de se limiter à répondre à des sollicitations comme les chatbots traditionnels.

Ces charges de travail exigent une puissance de calcul et une efficacité énergétique substantielles, des domaines sur lesquels Arm cherche à différencier son offre.

La puce comporte jusqu'à 136 cœurs et est conçue pour offrir une augmentation significative des performances par watt, métrique clé pour les opérations de centres de données à grande échelle.

Mohamed Awad, responsable de l'activité cloud IA d'Arm, a déclaré que le processeur pourrait réduire drastiquement les coûts d'infrastructure.

Il a estimé que l'adoption de cette technologie pourrait permettre d'économiser jusqu'à $10 billion dans la construction d'un grand centre de données IA, dont le coût peut atteindre $50 billion.

Soutien industriel solide et partenariats

Le développement de l'AGI CPU a suscité le soutien de grands acteurs technologiques.

Meta, la maison-mère de Facebook, a collaboré à la puce et s'est engagée comme premier client.

OpenAI figure également parmi les premiers adopteurs.

La fabrication sera assurée par Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, utilisant son procédé avancé en 3 nanomètres.

La puce est construite à partir de deux éléments de silicium distincts fonctionnant comme une unité unique.

Arm a déclaré avoir déjà reçu des puces de test opérationnelles et prévoit de lancer la production en volume au second semestre de l'année.

Outre la puce elle-même, la société collabore avec des partenaires matériels tels que Lenovo et Quanta Computer pour fournir des systèmes serveurs complets.

Un paysage concurrentiel qui s'intensifie

L'entrée d'Arm dans la production de puces intervient alors que la demande de matériel pour l'IA explose.

Nvidia a dominé le marché des processeurs spécialisés pour l'IA, tirant parti de l'adoption rapide des technologies d'IA générative.

Cependant, l'attention se tourne de plus en plus vers des processeurs polyvalents qui prennent en charge des charges de travail IA plus larges, notamment à mesure que les entreprises développent des agents IA plus avancés.

Le directeur général de Nvidia, Jensen Huang, a déjà souligné l'importance croissante de tels processeurs, suggérant qu'ils pourraient devenir un moteur de revenus majeur.

La nouvelle offre d'Arm le positionne pour capter une part de ce marché émergent, tout en approfondissant son rôle dans l'écosystème IA.

Ce que pensent les analystes du pivot

Wall Street s'attend actuellement à ce qu'Arm affiche un chiffre d'affaires d'environ $4.91 billion et un bénéfice de $1.75 par action pour l'exercice en cours, selon des estimations compilées par LSEG.

Certains analystes se montrent de plus en plus optimistes quant aux perspectives de la société.

Dans une mesure rare, HSBC a rehaussé deux fois la recommandation sur l'action vendredi, citant sa transition d'une activité dépendante des smartphones vers un acteur clé des processeurs de serveurs IA.

Elle a relevé sa recommandation sur l'action à 'Buy' depuis 'Reduce' et a plus que doublé son objectif de cours à $205 contre $90, le niveau de $205 étant le plus élevé à Wall Street.

« Nous pensons qu'Arm est désormais au cœur d'une transition, passant d'un semi-IP dépendant des smartphones à un important bénéficiaire de processeurs CPU pour serveurs IA qui reste sous-évalué par le marché », a écrit l'analyste de HSBC Frank Lee.

Lee a déclaré que les redevances issues des CPU pour serveurs pourraient finir par égaler le chiffre d'affaires total actuel d'Arm, pouvant atteindre $4 billion d'ici 2030.

Il a également noté que si Arm s'impose avec succès sur le marché des CPU marchands, cela pourrait augmenter sensiblement les prix de vente moyens et améliorer la rentabilité.

Cependant, des défis subsistent.

Le marché mondial des smartphones, un bastion traditionnel pour Arm, est sous pression, suscitant des inquiétudes sur la croissance à court terme.

Bank of America a adopté une position plus prudente, soulignant les incertitudes liées à l'exécution et les risques potentiels d'entrer dans une activité de fabrication à forte intensité de capital.

Elle a réitéré une recommandation Neutral et un objectif de cours de $140 dans une note de recherche jeudi.