Moral des ménages US en forte baisse en mars : carburant plus cher, marchés volatils

La confiance des consommateurs aux États-Unis s'est nettement détériorée en mars, la hausse des prix de l'essence et la volatilité des marchés liées au conflit en Iran pesant sur le moral des ménages, selon la dernière enquête de l'University of Michigan.

L'indice principal de sentiment de l'enquête est tombé à 53.3 en mars contre 56.6 en février, en dessous des attentes des économistes qui tablaient sur 54.

Une estimation préliminaire en début de mois avait fait état d'une lecture à 55.5, soulignant une nouvelle détérioration du sentiment à mesure que le conflit s'intensifiait.

« Le moral des consommateurs a reculé de 6% ce mois-ci, pour atteindre son plus bas niveau depuis décembre 2025 », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l'enquête.

L'impact de la guerre et des prix du carburant pèse sur le moral

Le recul du sentiment a coïncidé avec une forte hausse des coûts du carburant, le conflit en Iran perturbant les marchés de l'énergie et faisant grimper les prix de l'essence.

D'après les données de AAA, le prix moyen de l'essence aux États-Unis est passé à $3.978 par gallon, en hausse d'environ 33% par rapport au mois précédent.

Hsu a noté que la baisse de confiance était généralisée.

« Des baisses ont été observées tous âges confondus et selon l'appartenance politique », a-t-elle indiqué, ajoutant que les consommateurs des classes moyennes et supérieures avaient enregistré des chutes de moral particulièrement marquées.

Ces groupes ont été affectés à la fois par la hausse des coûts du carburant et par le déclin des marchés actions, les actions américaines ayant chuté d'environ 6% jusqu'à présent ce mois-ci, érodant la richesse et la confiance des ménages.

Perspectives à court terme fortement dégradées

L'enquête a montré que le recul était principalement imputable à l'aggravation des attentes à court terme, alors que les perspectives à plus long terme restent pour l'instant relativement stables.

Les perspectives économiques à court terme ont chuté de 14%, tandis que les attentes concernant les finances personnelles pour l'année à venir ont diminué de 10%, traduisant une inquiétude croissante sur les conditions à court terme.

Cependant, elle a ajouté que, pour l'instant, les consommateurs restent prudemment optimistes quant aux perspectives à plus long terme, bien que cela puisse évoluer si le conflit se prolonge.

Les attentes d'inflation augmentent fortement

L'enquête a également mis en évidence une forte augmentation des anticipations d'inflation, ce qui alimente les préoccupations des décideurs.

Les anticipations d'inflation sur un an sont passées à 3.8% en mars contre 3.4% en février, marquant la plus forte hausse mensuelle depuis avril 2025.

La dernière lecture reste bien au-dessus de la fourchette pré-pandémique de 2.3% à 3.0%.

Les anticipations d'inflation à long terme ont légèrement diminué à 3.2%, mais restent élevées par rapport aux niveaux observés avant 2020.

« Ces schémas suggèrent que, pour le moment, les consommateurs n'anticipent peut‑être pas que les récents développements négatifs perdurent à long terme », a déclaré Hsu.

« Ces perceptions peuvent toutefois évoluer si le conflit en Iran s'enlise ou si la hausse des prix de l'énergie se répercute sur l'inflation globale. »

Implications pour la politique monétaire

La hausse des attentes d'inflation est étroitement surveillée par la Federal Reserve, car elles peuvent influencer le comportement des consommateurs et les demandes salariales.

Si les ménages anticipent des prix plus élevés, ils peuvent accroître leurs dépenses à court terme et réclamer des salaires plus élevés, renforçant potentiellement les pressions inflationnistes.

Les dernières données soulignent l'équilibre délicat auquel sont confrontés les décideurs, entre incertitudes géopolitiques, hausse des coûts énergétiques et fragilité de la confiance des consommateurs.

Avec un moral désormais à l'un des niveaux les plus bas de ces derniers mois, la trajectoire du conflit en Iran et l'évolution des prix de l'énergie resteront des déterminants clés de la perspective économique dans les semaines à venir.