La Maison Blanche accuse la Chine de vol d'IA à l'échelle industrielle : rapport

La Maison Blanche a accusé des entités chinoises de mener un vol de propriété intellectuelle « à l'échelle industrielle » dans des laboratoires d'intelligence artificielle américains, marquant une nouvelle escalade des tensions entre les deux plus grandes économies mondiales à propos du contrôle des technologies de nouvelle génération.

Dans une note consultée par le Financial Times, Michael Kratsios, directeur de l'Office de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, a déclaré que le gouvernement des États-Unis disposait de preuves montrant que des acteurs étrangers — principalement basés en Chine — extrayaient systématiquement de la valeur à partir des principaux systèmes d'IA américains.

« Le gouvernement des États-Unis dispose d'informations indiquant que des entités étrangères, principalement basées en Chine, mènent des campagnes délibérées à l'échelle industrielle pour distiller les systèmes d'IA de pointe américains », a écrit Kratsios.

La question prend une importance accrue à l'approche d'une rencontre prévue entre le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping à Pékin, où la concurrence technologique devrait être un sujet clé.

La distillation au centre des préoccupations

Au cœur du différend se trouve la « distillation », une technique utilisée pour entraîner des modèles d'IA plus petits à partir des sorties de systèmes plus grands et plus avancés.

Bien que largement reconnue comme une méthode légitime dans l'industrie, les responsables américains soutiennent que son mauvais usage à grande échelle permet à des concurrents étrangers de reproduire l'innovation américaine à des coûts nettement inférieurs.

Le débat s'est intensifié après des allégations selon lesquelles DeepSeek aurait utilisé des techniques de distillation pour développer un modèle d'IA puissant à moindre coût.

Des entreprises américaines, dont Anthropic et OpenAI, ont exprimé des préoccupations similaires ces derniers mois.

Kratsios a reconnu que la distillation contribue à améliorer l'efficacité, mais a mis en garde contre les abus. Il a affirmé que de telles pratiques, lorsqu'elles servent à saper la recherche et le développement américains, étaient « inacceptables ».

Il a ajouté que, même si les modèles créés via des « campagnes de distillation furtives et non autorisées » ne reproduisent pas nécessairement les systèmes originaux, ils offrent néanmoins un avantage de coût susceptible d'accélérer la concurrence étrangère.

Risques pour la sécurité et réponse politique

Des responsables américains et des dirigeants du secteur estiment que le problème dépasse la simple concurrence commerciale pour relever de la sécurité nationale.

On craint de plus en plus que les modèles distillés n'intègrent pas les sauvegardes présentes dans les systèmes originaux — des protections conçues pour prévenir les usages abusifs, notamment dans des domaines tels que le développement d'armes biologiques ou les cyberattaques.

Selon Chris McGuire, les entreprises chinoises tirent parti de la distillation pour compenser des limites d'infrastructure. « Les entreprises chinoises d'IA comptent sur des attaques de distillation pour compenser des déficits de puissance de calcul et reproduire illicitement les capacités fondamentales des modèles américains », a-t-il déclaré.

La Maison Blanche a indiqué vouloir une réponse plus coordonnée, notamment en partageant du renseignement avec les entreprises d'IA américaines sur les tentatives d'acteurs étrangers de mener une « distillation non autorisée à l'échelle industrielle » et en aidant les sociétés à renforcer leurs défenses.

Kratsios a également souligné que les campagnes chinoises « exploitaient des dizaines de milliers de comptes mandataires pour échapper à la détection et utilisaient des techniques de jailbreak pour exposer des informations propriétaires ».

Pression législative et tensions croissantes

La réponse politique prend déjà forme à Washington. La commission des Affaires étrangères de la Chambre des représentants a adopté une série de projets de loi visant à limiter la capacité de la Chine à rattraper son retard dans la course à l'IA.

Une proposition obligerait l'administration à envisager d'inscrire les entreprises impliquées dans de telles pratiques sur la « entity list » américaine, restreignant de fait leur accès à la technologie américaine.

Parallèlement, les décideurs politiques envisagent des mesures plus larges, notamment un durcissement des contrôles à l'exportation sur les puces avancées et d'éventuelles sanctions contre des entités liées aux activités de distillation.