Τι σημαίνουν οι επενδύσεις Samsung, SK Hynix και Micron για το μέλλον της μνήμης;

Το μπόουμ της τεχνητής νοημοσύνης μετέτρεψε τα chips υψηλού εύρους ζώνης μνήμης (HBM) σε ένα από τα πιο πολύτιμα στοιχεία της βιομηχανίας ημιαγωγών, αποφέροντας ρεκόρ κερδών και ιδιαίτερα αυξημένες αποδόσεις για τους λίγους παραγωγούς που μπορούν να τα κατασκευάσουν.

Η Samsung Electronics, η SK Hynix και η Micron αναδείχθηκαν ως οι μεγαλύτεροι ωφελημένοι από τον αγώνα υποδομής για AI, καθώς υπερ-κλίμακας πάροχοι cloud προσπαθούν να εξασφαλίσουν τις μνήμες που απαιτούνται για την τροφοδότηση επιταχυντών επόμενης γενιάς, όπως η πλατφόρμα Rubin της Nvidia και η Ironwood TPU της Google.

Δεδομένης της ζήτησης που υπερβαίνει κατά πολύ την προσφορά, οι κατασκευαστές προχωρούν φυσιολογικά στην επέκταση της παραγωγικής ικανότητας.

Ωστόσο, υπάρχει ένα ζήτημα.

Ο κλάδος που βρίσκεται στο επίκεντρο έχει καεί ξανά από τέτοιον ενθουσιασμό, ο οποίος ακολουθήθηκε από επέκταση της παραγωγικής ικανότητας, υπερπροσφορά και στη συνέχεια κραχ.

Επομένως, καθώς και πάλι δεσμεύονται δισεκατομμύρια σε κεφαλαιουχικές δαπάνες από αυτούς τους κατασκευαστές μνήμης, οι επενδυτές αναρωτιούνται αν ο κλάδος προετοιμάζει το έδαφος για έναν ακόμη επώδυνο κύκλο υπερπροσφοράς στα chips μνήμης, κάτι που θα σήμαινε ότι το μπουμ της αγοράς μνήμης για την AI μπορεί να αποδειχθεί βραχυχρόνιο από ό,τι αναμένεται.

Η ζήτηση για AI δημιούργησε πρωτοφανή στενότητα προσφοράς

Σε αντίθεση με προηγούμενους τεχνολογικούς κύκλους, το τρέχον κύμα της AI δημιούργησε μια εξαιρετική ανισορροπία μεταξύ ζήτησης και προσφοράς.

Σύμφωνα με την TrendForce, τα κέντρα δεδομένων αναμένεται να καταναλώσουν πάνω από το 70% όλων των υψηλής κατηγορίας chip μνήμης που θα παραχθούν το 2026, αφήνοντας περιορισμένη προσφορά για παραδοσιακές αγορές όπως προσωπικοί υπολογιστές, smartphones και enterprise εξοπλισμός.

Η HBM έχει καταστεί ένα από τα πιο κρίσιμα στοιχεία μέσα σε διακομιστές AI, επειδή επιτρέπει στους επεξεργαστές να μετακινούν τεράστιους όγκους δεδομένων σε εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες — απαίτηση για την εκπαίδευση και τη λειτουργία ολοένα πιο σύνθετων μοντέλων AI.

Η έλλειψη αυτή επέτρεψε στους κατασκευαστές μνήμης να επιβάλουν premium τιμολογήσεις ενώ καταγράφουν ρεκόρ κερδών.

Ωστόσο, η ιστορία δείχνει ότι τέτοιες περίοδοι σπάνια διαρκούν επ’ αόριστον.

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, ο κλάδος της μνήμης έχει επανειλημμένα ακολουθήσει το ίδιο μοτίβο: η ζήτηση εκτοξεύεται, οι τιμές ανεβαίνουν απότομα, οι παραγωγοί βιάζονται να χτίσουν νέες εγκαταστάσεις παραγωγής, η παραγωγή τελικά πλημμυρίζει την αγορά και οι τιμές καταρρέουν.

Το πιο πρόσφατο παράδειγμα ήταν το 2022 και το 2023, όταν η Micron και η SK Hynix υπέστησαν ζημίες δισεκατομμυρίων δολαρίων μετά από επέκταση της παραγωγής με βάση τη ζήτηση της πανδημικής περιόδου, η οποία εξασθένησε πολύ πιο γρήγορα απ' ό,τι αναμενόταν.

Για τους επενδυτές που «επιβαίνουν» στο επικερδές trade μνήμης για AI, μια απρόσμενη στροφή προς την υπερπροσφορά κινδυνεύει να συμπιέσει τα εκρηκτικά περιθώρια και τις premium αποτιμήσεις που απολαμβάνουν εταιρείες όπως η SK Hynix, η Micron και η Samsung.

Οι κατασκευαστές chips δεσμεύουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια

Παρόλα αυτά, οι κατασκευαστές μνήμης επιταχύνουν τα σχέδια επέκτασης για να καλύψουν τη ζήτηση για AI.

Η SK Hynix ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι το διοικητικό της συμβούλιο ενέκρινε περίπου 54,3 τρισ. won (38,3 δισ. $) επενδύσεων έως το 2031, συμπεριλαμβανομένων 35,2 τρισ. won για τη δεύτερη φάση του συγκροτήματος κατασκευής Yongin και άλλων 19,1 τρισ. won για τη μονάδα NAND M17 στο Cheongju.

Η εταιρεία είχε προηγουμένως ανακοινώσει σχέδια για επένδυση 600 τρισ. won στο ημιαγωγικό cluster του Yongin και ακόμα 100 τρισ. won για την επέκταση των δραστηριοτήτων στο Cheongju.

Το εργοστάσιο Y2 στο Yongin θα γίνει το δεύτερο από τέσσερα DRAM εργοστάσια που έχουν σχεδιαστεί για το cluster.

Η κατασκευή αναμένεται να ξεκινήσει τον Ιούλιο του επόμενου έτους, με την παραγωγή HBM και DRAM επόμενης γενιάς να προγραμματίζεται να αρχίσει στα μέσα του 2029.

Η κατασκευή του εργοστασίου NAND flash μνήμης M17 θα ξεκινήσει στις αρχές του 2027, με την έναρξη λειτουργίας να αναμένεται στα τέλη του 2028.

Η Samsung επίσης επεκτείνεται με επιθετικό ρυθμό.

Μαζί με την SK Hynix, η εταιρεία σχεδιάζει να επενδύσει πάνω από 500 δισ. $ σε ένα νέο hub κατασκευής ημιαγωγών στη νοτιοδυτική Νότια Κορέα, ως μέρος μιας πρωτοβουλίας με κυβερνητική υποστήριξη για την εξάπλωση των επενδύσεων σχετικών με την AI πέρα από την περιοχή της Σεούλ.

Η Samsung έχει επίσης επιταχύνει το χρονοδιάγραμμα κατασκευής στο Yongin, με στόχο την έναρξη λειτουργίας το 2029 αντί για το προηγουμένως αναμενόμενο διάστημα 2030–2031.

Η Micron, εν τω μεταξύ, έχει δεσμεύσει τουλάχιστον 200 δισ. $ για την επέκταση της παραγωγής μνήμης και της έρευνας στις ΗΠΑ, ενώ παράλληλα χτίζει μια εγκατάσταση ημιαγωγών αξίας 24 δισ. $ στη Σιγκαπούρη.

Σύμφωνα με τη Deloitte, ο συνδυασμένος κεφαλαιουχικός εξοπλισμός της Micron, της Samsung και της SK Hynix προβλέπεται να αυξηθεί σχεδόν 340% μεταξύ 2024 και 2027.

Γιατί οι αναλυτές θεωρούν ότι αυτός ο κύκλος μπορεί να είναι διαφορετικός

Παρά το μέγεθος των προγραμματισμένων επενδύσεων, πολλοί αναλυτές υποστηρίζουν ότι ο τρέχων κύκλος διαφέρει θεμελιωδώς από προηγούμενα μπουμ στη μνήμη.

Σύμφωνα με την IG, η σημερινή αγορά στηρίζεται σε δομική και όχι μόνο κυκλική ζήτηση.

«Πρώτον, η Samsung, η SK Hynix και η Micron — οι τρεις εταιρείες που κυριαρχούν εδώ και πολύ καιρό στο DRAM — δείχνουν μεγαλύτερη κεφαλαιακή πειθαρχία σε σχέση με προηγούμενους κύκλους, αντιστέκονται στον πειρασμό να ανταγωνιστούν σε υποθετική υπερ-επένδυση. Δεύτερον, η μνήμη βελτιστοποιημένη για AI είναι απλώς πιο δύσκολη στην παραγωγή: η Bank of America (BofA) εκτιμά ότι απαιτεί τρεις έως τέσσερις φορές την παραγωγική ικανότητα της συμβατικής μνήμης ανά μονάδα, και η νέα ικανότητα που χρειάζεται για να καλύψει αυτή τη ζήτηση αντιμετωπίζει φυσικούς περιορισμούς — χώρος καθαρού δωματίου, ηλεκτρική ενέργεια και παροχή νερού — που δεν λύνονται απλώς με περισσότερα έξοδα», έγραψε ο Fabien Yip, αναλυτής αγοράς στην IG.

Ο διευθυντής της Counterpoint Research, MS Hwang, πιστεύει ότι είναι απίθανο να υπάρξει ουσιαστική νέα παραγωγική ικανότητα πριν από το 2028.

«Το σημείο στο οποίο όλα αυτά τα σχέδια επέκτασης θα συνεισφέρουν ταυτόχρονα σε πραγματική παραγωγική έξοδο αναμένεται το νωρίτερο το 2028», είπε ο Hwang στο Benzinga.

«Καμία από αυτές τις νέες ικανότητες δεν φτάνει σε όγκο παραγωγής πριν από το 2027 — κάτι που υποστηρίζει τις τιμές βραχυπρόθεσμα, αλλά επίσης σημαίνει ότι αρκετές μεγάλες επεκτάσεις θα βγουν στην αγορά περίπου την ίδια χρονική στιγμή το 2028 και μετά, το σημείο στο οποίο η τρέχουσα πειθαρχία προσφοράς του κλάδου θα υποβληθεί σε πραγματική δοκιμασία», πρόσθεσε ο Yip.

Οι δαπάνες για AI παραμένουν η μεγαλύτερη μεταβλητή

Ο μεγαλύτερος κίνδυνος για τον κλάδο παραμένει ο ρυθμός των ίδιων των επενδύσεων σε υποδομές AI.

Οι μετοχές μνήμης εμφάνισαν έντολη μεταβλητότητα καθ' όλη τη διάρκεια του Ιουλίου, καθώς οι επενδυτές αμφισβήτησαν αν οι υπερ-κλίμακας πάροχοι cloud ξοδεύουν υπερβολικά επιθετικά σε υποδομές AI.

Η ανησυχία είναι ότι, με τις δαπάνες να επιβαρύνουν τώρα τους ισολογισμούς και τα ταμειακά αποθέματα να μειώνονται, οποιαδήποτε ενδεχόμενη παύση στην κατασκευή κέντρων δεδομένων θα σήμαινε ότι η εξαιρετικά υψηλή ζήτηση για μνήμες και άλλα προϊόντα εταιρειών ημιαγωγών θα μειωνόταν ξαφνικά.

Η Deloitte εκτιμά ότι οι hyperscalers θα αφιερώσουν περίπου το 30% των κεφαλαιουχικών δαπανών για κέντρα δεδομένων στη μνήμη το 2026, αυξανόμενο στο 36% το 2027.

«Η τρέχουσα στενότητα στην προσφορά μνήμης και οι αυξημένες τιμές ενδέχεται να διαρκέσουν έως το 2029 ή ακόμα και το 2030, υπό την προϋπόθεση συνεχούς ζήτησης από τους hyperscalers για chips μνήμης. Άλλοι πελάτες που χρειάζονται μνήμη για συσκευές όπως PCs, smartphones και άλλα καταναλωτικά ηλεκτρονικά, καθώς και για μη-AI κέντρα δεδομένων, πιθανότατα θα πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν υψηλές τιμές μνήμης», ανέφερε η Deloitte.

Ο αναλυτής της Bank of America, Vivek Arya, επίσης θεωρεί ότι οι ανησυχίες για μια βραχυπρόθεσμη κάμψη έχουν γίνει υπερβολικές.

Ο Arya παραδέχθηκε ότι οι τιμές μνήμης και τα περιθώρια κέρδους πιθανότατα θα εξομαλυνθούν τελικά καθώς πρόσθετη προσφορά εισέρχεται στην αγορά μεταξύ μέσου 2027 και 2028.

Ωστόσο, υποστήριξε ότι η πρόσφατη πώληση αντανακλά τη θέση των επενδυτών εν όψει πιθανής κάμψης, παρά οποιαδήποτε ουσιαστική επιδείνωση της ζήτησης.

«Οι δαπάνες των hyperscalers συνεχίζουν να αυξάνονται παρά το υψηλότερο κόστος εξαρτημάτων, κάτι που υποδηλώνει διατηρημένη ισχύ τιμολόγησης για τους ημιαγωγούς/τη μνήμη», έγραψε ο Arya.

Σημείωσε ότι οι τιμές ενοικίασης GPU παραμένουν κοντά σε ιστορικά υψηλά και ότι κανένας μεγάλος πάροχος cloud δεν έχει δηλώσει ότι ελλείψεις μνήμης επιβραδύνουν τις αναπτύξεις AI.

Μετά τα τελευταία αποτελέσματα της Micron, η Bank of America επεκτάθηκε στην προβλεπόμενη υπερκυκλικότητα μνήμης για την AI μέχρι το τέλος του 2027, με ενδεχόμενη επέκταση έως το 2030.

Μεταξύ των παραγόντων υποστήριξης που αναφέρθηκαν ήταν η ικανότητα HBM της Micron να είναι πλήρως δεσμευμένη έως το 2027, η παραγωγή NAND της Kioxia να είναι ήδη δεσμευμένη για το 2027 και το 2028, και οι προειδοποιήσεις από τον πρόεδρο της SK Hynix ότι η παγκόσμια προσφορά μνήμης θα μπορούσε να παραμείνει περίπου 20% κάτω από τη ζήτηση έως το 2030.

Ο Arya είπε ότι ακόμα και σε ένα bearish σενάριο στο οποίο οι τιμές DRAM και NAND υποχωρούν σύμφωνα με προηγούμενες πτώσεις του κλάδου, τα κέρδη θα μπορούσαν ακόμα να παραμείνουν κοντά στα 100 $ ανά μετοχή.

Αυτό θα ήταν σημαντικά υψηλότερο από την προηγούμενη κορυφή κύκλου της Micron, περίπου 12 $ ανά μετοχή που καταγράφηκε το 2018.

«Δεν πιστεύουμε ότι η υποκείμενη κυκλικότητα του κλάδου έχει εξαφανιστεί, αλλά ο μηχανισμός πίσω από αυτήν έχει αλλάξει. Οι μακροπρόθεσμες συμφωνίες πλέον κλειδώνουν τιμολόγηση και κατανομή χρόνια πριν, αντί τριμηνιαίως, δίνοντας σε αγοραστές και πωλητές μεγαλύτερη ορατότητα σε σχέση με παλαιότερους κύκλους, όταν μια έλλειψη μπορούσε να αντιστραφεί μέσα σε λίγα τρίμηνα. Αυτό δεν καθιστά τη μνήμη μια μονοδρομική επένδυση — κάνει την τελική στροφή πιο αργή στο να εμφανιστεί και δυνητικά δυσκολότερη στο να την πιάσει κάποιος χρονικά», είπε ο Yip.