Southwest e altre compagnie aeree si preparano a puntare sul premium, ma sarà sufficiente a far lievitare le azioni?

In una manovra strategica volta a rilanciare l'andamento del loro titolo azionario, le compagnie aeree low cost stanno modificando il modo in cui assegnano i posti a sedere.

Questa svolta avviene in un momento in cui le compagnie aeree low cost devono far fronte a una pressione sempre maggiore da parte delle compagnie aeree tradizionali, che applicano sconti aggressivi sulle tariffe, unita all'aumento dei costi operativi dovuto ai significativi aumenti salariali per piloti ed equipaggio di cabina.

Tuttavia, secondo un rapporto di Barron's, anche se questa potrebbe essere l'unica opzione disponibile per le compagnie aeree per stabilizzare i margini e aumentare la redditività e i prezzi delle azioni, la transizione potrebbe rivelarsi impegnativa.

Opzioni di posti a sedere premium per attrarre una fascia demografica diversa

Le compagnie aeree low cost stanno ora lanciando quelle che definiscono opzioni premium, con l'obiettivo di attrarre una base di passeggeri più ampia.

Tuttavia, i viaggiatori non devono aspettarsi servizi di lusso come foie gras o letti piani; come afferma Barron's, l'esperienza "premium" è più un modesto upgrade.

Ad esempio, la Southwest Airlines ha annunciato l'intenzione di introdurre per la prima volta nella sua storia file con più spazio per le gambe, segnando un netto distacco dalla sua consolidata politica di posti a sedere liberi.

La compagnia aerea ha sottolineato questo cambiamento durante la giornata dedicata agli investitori del mese scorso, impegnandosi ad adottare un nuovo approccio dopo oltre cinquant'anni di disposizione dei posti tradizionale.

Southwest non è la sola in questa impresa. Anche compagnie aeree come Frontier Group e Spirit Airlines stanno esplorando opzioni che consentono ai clienti di pagare per spazio e comfort aggiuntivi.

Turbolenza azionaria tra strategie in evoluzione

L'urgenza per le compagnie aeree low cost di rinnovare la disposizione dei posti a sedere è amplificata dalle difficoltà delle scorte.

Gli azionisti si aspettano risultati da questi cambiamenti.

Di recente Southwest ha registrato profitti minimi e la maggior parte degli analisti ha classificato le sue azioni come Hold, a seguito di un duro confronto con il fondo speculativo attivista Elliott Investment Management.

La compagnia aerea sta cercando di aumentare la propria redditività, tagliando le rotte non redditizie e congelando le assunzioni per semplificare le operazioni.

Frontier ha avuto un inizio d'anno incerto, ma negli ultimi tre mesi le sue azioni sono aumentate del 79% grazie a solide indicazioni finanziarie.

Tuttavia, come Southwest, la maggior parte degli analisti attualmente classifica Frontier come Hold, il che suggerisce cautela tra gli investitori.

In netto contrasto, Spirit Airlines si trova ad affrontare una situazione disastrosa, con un calo dell'85% delle sue azioni quest'anno.

Otto degli undici analisti che se ne occupano raccomandano un rating Sell. La compagnia aerea starebbe valutando opzioni di bancarotta, anche se estende le scadenze per il rifinanziamento del debito.

Il CEO di Spirit, Ted Christie, ha espresso ottimismo sulle prospettive dell'azienda, affermando: "Siamo impegnati in conversazioni produttive con i consulenti dei nostri obbligazionisti per affrontare le prossime scadenze del debito".

I critici potrebbero trovare deludente il concetto di “premium”

Quest'anno le compagnie aeree stanno adottando una tendenza nota come segmentazione, studiata per riempire la capacità in eccesso senza sacrificare i profitti.

Per le compagnie aeree affermate come Delta Air Lines e United Airlines, questo approccio prevede l'offerta di tariffe base basse e la fornitura di una varietà di opzioni à la carte, tra cui la scelta del posto e spazio aggiuntivo per le gambe.

Anche le compagnie aeree low cost come Southwest, Frontier e Spirit stanno seguendo l'esempio, sperando di aumentare il fatturato per passeggero senza allontanarsi troppo dalle loro radici low cost.

"Le compagnie aeree hanno dovuto essere più creative nel modo in cui segmentano i loro clienti e più cose hanno nel menu, più modi diversi hanno per fare soldi", ha affermato l'analista di Morningstar Nicolas Owens nel rapporto di notizie.

Questo nuovo approccio cerca di attrarre un pubblico più ampio di viaggiatori, anche se gli upgrade sono meno lussuosi di quelli offerti dalle compagnie aeree tradizionali.

I critici potrebbero trovare deludente il concetto di "premium". I miglioramenti di Southwest sembrano basilari, poiché la compagnia aerea riadatta la sua flotta esistente per includere più spazio per le gambe e posti assegnati.

Le ricerche di mercato hanno evidenziato un forte desiderio da parte dei clienti di opzioni di upgrade, spingendo la compagnia aerea ad attuare questi cambiamenti.

Il piano UpFront Plus di Frontier, d'altro canto, è più robusto. Presenta nuovi livelli di biglietti che consentono ai passeggeri che pagano di più di imbarcare due bagagli da 50 libbre, evitare commissioni per cancellazioni o modifiche dell'ultimo minuto e assicurarsi un posto vuoto accanto a loro.

I prezzi variano a seconda della tratta; ad esempio, il "pacchetto business" di Frontier costa 69 $ per i voli da Cincinnati a Orlando e 99 $ da Los Angeles a Denver.

"Abbiamo individuato un cambiamento nelle aspettative dei clienti: molti di loro sono disposti a pagare per un po' più di comfort e praticità", ha affermato Bobby Schroeter, direttore commerciale di Frontier.

"Si allinea davvero anche con una tendenza più ampia nel settore. I viaggiatori vogliono solo un po' più di flessibilità".

La sfida di attrarre viaggiatori di fascia alta

Nonostante questi sforzi, gli analisti ritengono che il passaggio delle compagnie aeree verso un segmento premium potrebbe incontrare ostacoli significativi.

L'analista di Citi Stephen Trent ha sottolineato la difficoltà nell'attrarre nuovi passeggeri disposti a pagare di più per quelle che lui descrive come offerte "business-lite" su una compagnia aerea low cost.

"Chi volerà questo? Da dove arriveranno i nuovi passeggeri?" ha chiesto.

"Forse ci sono passeggeri abituali che desiderano un posto a sedere premium, ma c'è qualcuno disposto a rinunciare a un posto in business class su American Airlines? Ne dubito fortemente."

I dirigenti di Southwest, Frontier e Spirit restano ottimisti e si affidano alle ricerche di mercato per giustificare le loro nuove strategie di seduta.

Se le loro ipotesi si rivelassero corrette e riuscissero ad attrarre viaggiatori di fascia alta, le compagnie aeree potrebbero registrare un incremento sostanziale degli utili, che potrebbe far aumentare il valore delle loro azioni.

Al contrario, se valutano male il mercato, rischiano di alienare i loro clienti principali e di mettere a repentaglio i loro consolidati modelli di business.