Cosa significa il capex di Samsung, SK Hynix e Micron per il futuro del mercato della memoria?

Il boom dell'intelligenza artificiale ha trasformato i chip di memoria ad alta larghezza di banda (HBM) in uno dei componenti più preziosi dell'industria dei semiconduttori, generando profitti record e rendimenti azionari in forte crescita per la manciata di aziende in grado di produrli.

Samsung Electronics, SK Hynix e Micron sono emerse come le maggiori beneficiarie della corsa all'infrastruttura AI, con i provider di cloud hyperscale che si affrettano a garantirsi i chip di memoria necessari per alimentare acceleratori AI di nuova generazione come la piattaforma Rubin di Nvidia e la TPU Ironwood di Google.

Con una domanda che supera di gran lunga l'offerta, i produttori stanno naturalmente ricorrendo all'espansione della capacità.

Tuttavia, c'è un problema.

Il settore sotto i riflettori è già stato bruciato da simile euforia seguita dall'espansione della capacità produttiva, dall'eccesso di offerta e poi da un crollo.

Pertanto, mentre nuovamente miliardi vengono impegnati in capex da questi produttori di memoria, gli investitori si chiedono se il settore stia gettando le basi per un altro doloroso ciclo di sovraccapacità dei chip di memoria, il che significherebbe che il boom della memoria legato all'AI potrebbe essere più di breve durata rispetto a quanto previsto.

La domanda AI ha creato una stretta dell'offerta senza precedenti

A differenza dei cicli tecnologici precedenti, l'attuale ondata AI ha creato un squilibrio straordinario tra domanda e offerta.

Secondo TrendForce, i data center dovrebbero consumare oltre il 70% di tutti i chip di memoria di fascia alta prodotti nel 2026, lasciando una disponibilità limitata per i mercati tradizionali come personal computer, smartphone e hardware aziendale.

L'HBM è diventata uno dei componenti più critici nei server AI perché consente ai processori di spostare enormi volumi di dati a velocità estremamente elevate, requisito fondamentale per l'addestramento e l'esecuzione di modelli AI sempre più sofisticati.

Questa carenza ha permesso ai produttori di memoria di imporre prezzi premium pur registrando utili record.

Tuttavia, la storia suggerisce che tali periodi raramente durano indefinitamente.

Negli ultimi due decenni, l'industria della memoria ha ripetutamente seguito lo stesso schema: la domanda esplode, i prezzi aumentano bruscamente, i produttori si affrettano a costruire nuovi impianti di produzione, la produzione alla fine inonda il mercato e i prezzi crollano.

L'esempio più recente risale al 2022 e 2023, quando Micron e SK Hynix hanno subito perdite per miliardi di dollari dopo aver ampliato la produzione sulla base della domanda dell'era pandemica, che è svanita molto più rapidamente del previsto.

Per gli investitori che cavalcano il redditizio trade della memoria per l'AI, una pivot inaspettata verso la sovraccapacità rischia di comprimere i margini esplosivi e le valutazioni premium di cui hanno beneficiato chipmaker come SK Hynix, Micron e Samsung.

I produttori di chip stanno impegnando centinaia di miliardi di dollari

I produttori di memoria stanno comunque accelerando i piani di espansione per soddisfare la domanda AI.

SK Hynix ha dichiarato venerdì che il suo consiglio di amministrazione ha approvato circa 54,3 trilioni di won (38,3 miliardi di dollari) di investimenti fino al 2031, inclusi 35,2 trilioni di won per la seconda fase del suo complesso di produzione di Yongin e altri 19,1 trilioni di won per il suo impianto NAND M17 a Cheongju.

L'azienda aveva in precedenza annunciato piani per investire 600 trilioni di won nel cluster di semiconduttori di Yongin e altri 100 trilioni di won per espandere le operazioni a Cheongju.

Lo stabilimento di produzione Y2 di Yongin diventerà il secondo dei quattro impianti DRAM pianificati per il cluster.

I lavori dovrebbero iniziare a luglio del prossimo anno, con la produzione di HBM e dei DRAM di nuova generazione prevista per la metà del 2029.

La costruzione dell'impianto di memoria NAND flash M17 inizierà all'inizio del 2027, con l'avvio delle operazioni previsto per la fine del 2028.

Anche Samsung sta espandendo aggressivamente.

Insieme a SK Hynix, la società prevede di investire oltre 500 miliardi di dollari in un nuovo hub produttivo di semiconduttori nel sud-ovest della Corea del Sud, parte di un'iniziativa sostenuta dal governo volta a distribuire gli investimenti industriali legati all'AI oltre la regione di Seul.

Samsung ha inoltre accelerato il programma di fabbricazione a Yongin, puntando a iniziare le operazioni nel 2029 invece che nel periodo precedentemente previsto del 2030-2031.

Micron, nel frattempo, ha impegnato almeno 200 miliardi di dollari per espandere la produzione di memoria e la ricerca negli Stati Uniti, oltre a costruire un impianto di semiconduttori da 24 miliardi di dollari a Singapore.

Secondo Deloitte, la spesa in conto capitale combinata di Micron, Samsung e SK Hynix è destinata ad aumentare di quasi il 340% tra il 2024 e il 2027.

Perché gli analisti ritengono che questo ciclo potrebbe essere diverso

Nonostante la portata degli investimenti pianificati, molti analisti sostengono che questo ciclo differisca fondamentalmente dai precedenti boom della memoria.

Secondo IG, l'attuale mercato è sostenuto da una domanda di natura strutturale piuttosto che puramente ciclica.

"In primo luogo, Samsung, SK Hynix e Micron — le tre società che da tempo dominano il DRAM — mostrano maggiore disciplina di capitale rispetto ai cicli passati, resistendo all'impulso di gareggiare in una sovracostruzione speculativa. In secondo luogo, la memoria ottimizzata per l'AI è semplicemente più difficile da produrre: Bank of America (BofA) stima che richieda tre o quattro volte la capacità produttiva della memoria convenzionale per unità, e la nuova capacità necessaria per soddisfare tale domanda si scontra con limiti fisici — spazio in cleanroom, fornitura di energia e acqua — che non possono essere risolti semplicemente spendendo di più," ha scritto Fabien Yip, analista di mercato di IG.

MS Hwang, direttore di Counterpoint Research, ritiene improbabile che nuova capacità produttiva significativa arrivi prima del 2028.

"Il momento in cui tutti questi piani di espansione contribuiranno simultaneamente alla produzione effettiva è previsto non prima del 2028," ha detto Hwang a Benzinga.

"Nessuna di queste nuove capacità raggiunge la produzione di volume prima del 2027 — sostenendo i prezzi nel breve termine, ma significando anche che diverse grandi espansioni arriveranno sul mercato più o meno nello stesso periodo nel 2028 e oltre, il punto in cui la disciplina dell'offerta attuale del settore sarà messa alla prova," ha aggiunto Yip.

La spesa per l'AI resta la variabile più importante

Il rischio più grande per il settore rimane il ritmo degli investimenti nelle infrastrutture AI.

Le azioni della memoria hanno registrato forte volatilità per tutto il mese di luglio, mentre gli investitori si chiedevano se i provider di cloud hyperscale stessero spendendo troppo aggressivamente per le infrastrutture AI.

Il timore è che, con la spesa che ora impatta sui bilanci e con riserve di cassa più basse, qualsiasi possibile pausa nella costruzione di data center farebbe improvvisamente crollare la domanda per la memoria e altri prodotti delle società di semiconduttori.

Deloitte stima che gli hyperscaler destineranno circa il 30% della loro spesa in conto capitale per data center alla memoria nel 2026, salendo al 36% nel 2027.

"L'attuale rigidità dell'offerta di memoria e i prezzi elevati potrebbero persistere fino al 2029 o addirittura al 2030, a condizione che la domanda degli hyperscaler per i chip di memoria continui. Altri clienti che necessitano di memoria per dispositivi come PC, smartphone e altri prodotti di elettronica di consumo, nonché per data center non AI, dovranno probabilmente fare i conti con prezzi della memoria elevati," ha detto Deloitte.

Anche l'analista di Bank of America Vivek Arya ritiene che le preoccupazioni su un ribasso a breve termine siano diventate eccessive.

Arya ha riconosciuto che i prezzi della memoria e i margini di profitto sono destinati a normalizzarsi nel tempo quando l'offerta aggiuntiva entrerà nel mercato tra la metà del 2027 e il 2028.

Tuttavia, ha sostenuto che la recente svendita riflette il posizionamento degli investitori in vista di un potenziale ribasso piuttosto che un reale deterioramento della domanda.

"La spesa degli hyperscaler continua a crescere nonostante i costi dei componenti più elevati, suggerendo potere di pricing per i semiconduttori/memoria," ha scritto Arya.

Ha osservato che i tassi di noleggio delle GPU rimangono vicino ai massimi record e che nessun grande cloud provider ha indicato che la carenza di memoria stia rallentando i deployment AI.

In seguito agli ultimi risultati di Micron, Bank of America ha esteso la sua previsione sul superciclo della memoria AI fino alla fine del 2027, con una possibile estensione fino al 2030.

Tra i fattori di supporto citati figurano la capacità HBM di Micron completamente venduta fino al 2027, la produzione NAND di Kioxia già impegnata nel 2027 e 2028, e gli avvertimenti del presidente di SK Hynix che l'offerta globale di memoria potrebbe rimanere circa il 20% al di sotto della domanda fino al 2030.

Arya ha affermato che anche in uno scenario ribassista in cui i prezzi di DRAM e NAND diminuissero in linea con i precedenti cali del settore, gli utili potrebbero comunque rimanere intorno a 100 $ per azione.

Ciò sarebbe sostanzialmente superiore al precedente picco ciclico di Micron di circa 12 $ per azione registrato nel 2018.

"Non riteniamo che la ciclicità intrinseca del settore sia scomparsa, ma il meccanismo alla base è cambiato. Gli accordi a lungo termine ora fissano prezzi e allocazioni anni in anticipo anziché trimestre per trimestre, dando acquirenti e venditori maggiore visibilità rispetto ai cicli passati, quando una carenza poteva invertirsi nel giro di pochi trimestri. Questo non rende la memoria un trade a senso unico — rende l'inversione eventuale più lenta ad arrivare e potenzialmente più difficile da timing," ha detto Yip.