Dominația pământurilor rare a Chinei declanșează lupta occidentală pentru independență

Echilibrul delicat al lanțurilor globale de aprovizionare este supus unei presiuni fără precedent, în special în domeniul critic al elementelor de pământuri rare. 

China, o forță dominantă în acest sector, și-a exercitat influența cu o asertivitate din ce în ce mai mare, declanșând o luptă între națiunile occidentale, în special SUA, pentru a-și asigura propria independență strategică a mineralelor. 

Saga în curs de desfășurare evidențiază interacțiunea complexă dintre comerț, tehnologie și securitate națională.

Într-o mișcare care a trimis valuri pe piețele internaționale, China a implementat o procedură strictă de licențiere pentru exportul anumitor pământuri rare și produse conexe pe 4 aprilie. 

Acest lucru a dus imediat la o prăbușire semnificativă a exporturilor. În timp ce Beijingul a încadrat inițial acest lucru ca o procedură standard, citând natura cu dublă utilizare a magneților permanenți (care se bazează în mare măsură pe pământuri rare) atât pentru aplicații civile, cât și militare, implicațiile strategice au devenit în curând evidente.

Volkmar Baur, analist FX la Commerzbank AG, a declarat într-un raport:

Deși exporturile chineze și-au revenit în iunie, companiile continuă să se confrunte cu blocaje persistente și livrări întârziate, subliniind impactul persistent al Chinei.

Dominația de neegalat a Chinei și implicațiile sale

Monopolul aproape al Chinei pe piața pământurilor rare îi oferă o pârghie de neegalat. 

Națiunea produce aproximativ 90% din toate pământurile rare rafinate și controlează întreaga capacitate globală pentru anumite elemente specifice. 

Această poziție de comandă împuternicește guvernul chinez să perturbe lanțurile de aprovizionare după bunul plac prin restricții deliberate la export, ceea ce ar putea duce la opriri de producție pe scară largă în industria prelucrătoare.

Consecințele unor astfel de perturbări sunt de anvergură. Magneții permanenți, fabricați aproape exclusiv în China, sunt componente indispensabile într-o gamă largă de dispozitive electronice – de la telefoane mobile și aspiratoare de zi cu zi până la vehicule electrice de ultimă generație. 

În timp ce cantitățile de pământuri rare necesare sunt adesea mici, rolul lor critic le face extrem de dificile, dacă nu imposibile, de înlocuit. "Deși sunt adesea necesare doar cantități mici de pământuri rare, acestea sunt indispensabile", a subliniat Baur, subliniind impactul disproporționat al penuriei lor.

Contra-strategia SUA: investiții în reziliența internă

Recunoscând vulnerabilitatea acută care decurge din această dependență de China, guvernul SUA s-a angajat într-o strategie ambițioasă pentru a-și consolida capacitățile interne de pământuri rare. 

Într-o mișcare semnificativă în iulie, Departamentul Apărării a achiziționat o participație într-o companie cheie din SUA, asigurându-și o opțiune de a achiziționa până la 15% din acțiunile sale, ceea ce îl poate face cel mai mare acționar. 

Această companie este singura entitate din SUA care deține atât o mină de pământuri rare, mina Mountain Pass din California, cât și o unitate de producție pentru magneți permanenți.

Angajamentul guvernului SUA se extinde dincolo de investițiile de capital. De asemenea, a garantat că va achiziționa tot oxidul de neodim-praseodim (NdPr) produs de companie în următorul deceniu la un preț de 110 dolari pe kilogram. 

Acest preț garantat depășește semnificativ ratele actuale ale pieței, situându-se cu aproximativ 50% peste prețul realizabil la Bursa de Metale din Shanghai și cu peste 80% peste prețul mediu din acest an pentru oxidul de NdPr. 

Baur a subliniat:

El a ilustrat în continuare prima plătită pentru a asigura aprovizionarea internă.

Pe baza volumelor de producție din 2020 de la mina Mountain Pass, acest preț garantat se traduce într-o subvenție anuală estimată la aproximativ 1,4 miliarde de dolari. 

În ciuda costurilor discutabile, strategia agresivă a SUA de a construi un lanț de aprovizionare "de la mină la magnet" vizează autosuficiența producției de magneți permanenți până în 2027. Acest lucru va servi nevoilor sale de apărare și producție, o mișcare critică, având în vedere intenția raportată a Chinei de a restricționa aprovizionarea cu minerale critice pentru companiile occidentale de apărare.

Răspunsul întârziat al Europei și vulnerabilitatea persistentă

În contrast puternic cu poziția proactivă adoptată de SUA, Europa continuă să se lupte cu dependența sa de China pentru pământuri rare. 

În ciuda planurilor articulate de diversificare a lanțurilor de aprovizionare, implementarea acestor strategii rămâne lamentabil în urmă. 

Această inerție expune industria europeană la riscul semnificativ de restricții de aprovizionare la un moment dat, vulnerabilitate care se preconizează că va persista chiar și pe termen mediu și lung. Cel puțin, această dependență continuă este probabil să crească prețurile.

Cazul germaniului servește ca o reamintire puternică a acestei situații precare. 

China a introdus licențe de export obligatorii pentru acest mineral critic în vara anului 2023. 

Ulterior, exporturile chineze s-au prăbușit cu aproximativ 70% față de nivelurile de dinaintea licenței. 

Ca o consecință directă, nivelul prețurilor pentru exporturile de germaniu în Germania este în prezent cu aproximativ 30% mai mare decât prețul germaniului în China. 

Baur a comentat:

El a subliniat, de asemenea, impactul economic tangibil al pârghiei Chinei. Fără acțiuni decisive, baza industrială a Europei rămâne la mila schimbărilor geopolitice de pe piața pământurilor rare.