När Wilko konkurs belyser ekonomiska problem, vad händer härnäst för detaljhandeln i Storbritannien?

Juli månad var den varmaste månaden någonsin för temperaturer globalt. Men i nationen Storbritannien togs huvtröjor på dagligen och temperaturen var konstigt mild. Det regnade ofta, britter kurrade sig inomhus på pubar och restauranger och beklagade en sommar som glidit ifrån dem dag för dag.

Det finns utan tvekan en meteorologisk förklaring till hur så mycket av Europa fräsade i extrem värme medan Storbritannien lämnades utanför i kylan. Men på ett sätt fungerade det som en snygg analogi för hur Storbritanniens en gång så stora ekonomi har fallit i svåra tider.

Lågpriskedjan Wilko, som grundades 1930 och sysselsätter över 12 000 personer, meddelade denna vecka att den ansöker om konkurs. Slaget väcker ytterligare oro över detaljhandelns tillstånd i Storbritannien, såväl som ekonomin som helhet.

Wilkos bortgång följer på de senaste nyheterna från andra kedjetungviktare Marks & Spencers (LON: MKS) och Boots (NASDAQ: WBA) att de kommer att minska verksamheten. Kampen mitt i det nuvarande klimatet kommer också kort efter en annan utmanande period för många butiker, covid-pandemin, med rubriken av avdelningsjätten Debenhams som stängde sina dörrar 2021 efter 242 år i branschen.

FTSE 350 General Retailers Index, som representerar resultatet för allmänna återförsäljare noterade på London Stock Exchange, har fallit med 27 % sedan början av 2022 (även om saker och ting har ljusnat sedan oktober, vilket vi kommer att diskutera senare).

Storbritanniens levnadskostnadskris

Den underliggande orsaken till svagheten är en bekant: en ekonomi som knarrar under en aggressiv levnadskostnadskris. Inflationen i Storbritannien hoppade in i tvåsiffriga siffror förra året och är fortfarande hög, den senaste mätningen ligger på 8 %.

Med bolåneräntorna som kväver husägare och reallönerna inte kan hålla jämna steg med stigande priser, är utgifterna svårare att upprätthålla för hushållen i Storbritannien.

Ovanstående diagram målar upp en fruktansvärd bild, men det visar också en kraftig nedgång från toppen i oktober förra året. Djävulen kan dock vara i detaljerna; medan diagrammet ovan visar en avtagande rubrik, pekar politiker ofta på kärnantalet som mer vägledande. Detta mått utesluter flyktiga föremål som energi och mat.

Med dessa uteslutningar ses kärnantalet ibland som mer relevant med hänsyn till penningpolitiska beslut, vilket har sett räntorna i Storbritannien stiga märkbart och likviditeten sugs ut ur systemet som ett resultat. Tyvärr för brittiska konsumenter sågs förra månaden den högsta kärninflationen sedan 1992.

Det finns därför stor oro för att inflationen inte faller så snabbt som man hoppats. Att jämföra Storbritannien med jämförbara nationer ger faktiskt inga optimistiska resultat; den nuvarande (rubriken) inflationen är bland de högsta i Västeuropa.

När det gäller den övergripande trenden är USA utan tvekan nu det lysande ljuset, marknaden förväntar sig att räntehöjningar närmar sig sitt slut när inflationstakten sjunker till 3 % (även om striden är långt ifrån där heller). Kontrasten till Storbritanniens bana är tydlig:

Detaljhandel bara en annan sektor

Mot denna bakgrund är det lätt att se den brittiska detaljhandelns svårigheter. Det är det dock inte

inte ensam i sin kamp - denna kris har påverkat varje tum av ekonomin. Att plotta prestanda för General Retailers Index mot FTSE 250 visar detta, enligt nästa diagram, med det senare ned ett liknande belopp jämfört med nivån det handlades vid ingången till år 2022.

(Även om FTSE 100 också presenteras i diagrammet nedan, är dess starka prestanda missvisande när det gäller att fungera som en barometer för Storbritannien. Företag inom indexet får cirka 75 % av sina intäkter från länder utanför Storbritannien, vilket innebär att de drar nytta av en Försvagade pundet förra året. Dessutom domineras indexet av industrier som olja, banker, tobak och gruvdrift, och stärktes av energi- och råvarupriserna förra året).

Och trots all denna undergång och dysterhet visar diagrammet ovan också en återuppgång för detaljhandeln sedan början av året. Dessutom, om man tittar på General Retailers index specifikt, har det överträffat FTSE 250 sedan Q3 förra året. Hittills under 2023 har indexet ökat med 26 %, till skillnad från FTSE 250 som har handlats oförändrat.

Sentimentet är fortsatt lågt och de disponibla inkomsterna krympt, men bilden är onekligen ljusare än i början av året. Det är bara nio månader sedan Lizz Truss katastrofala regeringstid startade, och nästan fyllde hela ekonomin under hennes kaotiska 44-dagarsperiod. Även om det är en låg bar, verkar saker åtminstone gå åt rätt håll, om än långsamt.

Utmaningarna är dock fortfarande stora för detaljhandeln. Förra veckan sa British Retail Consortium (BRC) att detaljhandelsförsäljningen ökade med 1,5 % jämfört med föregående år, långt under den genomsnittliga 12-månaders tillväxttakten på 3,9 %. Kanske av större oro är det faktum att kursen är nere från toppen 2023 på 5,2 % i februari.

Bank of Englands chefsekonom, Huw Pill, väckte uppståndelse i april när han sa att brittiska hushåll och företag måste "acceptera att de har det sämre". Ändå är siffrorna tydliga. Hur dyster det än är, i denna post-pandemi, post-Brexit, levnadskostnadskrisekonomi, är Storbritannien helt enkelt inte så rikt som det brukade vara. Det är tydligt runt om i landet, men särskilt akut inom detaljhandeln.