Das Lohnwachstum verliert noch immer den Kampf gegen die Inflation: Werden die Gehälter endlich aufholen?

Die amerikanischen Arbeitnehmer hatten in den vergangenen Jahren einen schweren Stand, da die Löhne weiterhin hinter dem stetigen Preisanstieg zurückblieben.

Trotz Anzeichen dafür, dass sich die Inflation von ihrem Höchststand während der Pandemie abkühlt, gibt die Lücke zwischen dem Einkommen der Arbeitnehmer und den Lebenshaltungskosten weiterhin Anlass zu großer Sorge.

Bei vielen haben sich die Reallöhne kaum verändert und die Arbeitnehmer kämpfen darum, ihre Kaufkraft zu erhalten.

Dieser Artikel befasst sich eingehend mit der Lage des Lohnwachstums im Vergleich zur Inflation und untersucht die neuesten Daten, Prognosen für die Zukunft und die Maßnahmen der politischen Entscheidungsträger zur Bewältigung dieses anhaltenden Problems.

Die Lohn-Inflationslücke bleibt bestehen

Seit Anfang 2021 ist die Inflation laut dem Lohn-Inflationsindex von Bankrate um 20 % gestiegen, während die Löhne nur um 17,4 % gestiegen sind.

Diese Lücke von 2,6% erscheint auf den ersten Blick vielleicht nicht besorgniserregend, doch für Millionen amerikanischer Arbeitnehmer bedeutet sie im Lauf der Zeit einen beträchtlichen Kaufkraftverlust.

Während es bei den Löhnen zu nominalem Wachstum kam, stagnierten die Reallöhne (inflationsbereinigte Löhne) oder gingen in manchen Fällen sogar zurück.

Die neuesten Daten von Bankrate zeigen, dass sich das Lohnwachstum in den letzten Monaten tatsächlich verlangsamt hat. Im zweiten Quartal 2024 betrug das Lohnwachstum nur noch 0,84 %, verglichen mit einem Wachstum von 1 % in den Vorquartalen.

Diese Abschwächung hat frühere Prognosen, denen zufolge die Löhne bis Ende 2024 stärker steigen würden als die Inflation, in den Hintergrund gedrängt. Nun rechnen Experten damit, dass die Löhne frühestens im zweiten Quartal 2025 aufholen werden.

Für die Arbeitnehmer bedeutet dies, dass ihr Realeinkommen trotz leichter Lohnerhöhungen weiterhin nicht ausreicht, um die steigenden Kosten für lebensnotwendige Güter wie Nahrungsmittel, Wohnung und Gesundheitsversorgung zu decken.

Tatsächlich sind laut dem Verbraucherpreisindex (CPI) des US-Arbeitsministeriums allein die Kosten für Wohnraum im vergangenen Jahr um 5,2% gestiegen und machen damit den größten Teil der Kerninflationsrate aus, bei der Lebensmittel und Energie nicht berücksichtigt sind.

Welche Branchen geraten ins Hintertreffen?

Das Lohnwachstum verlief nicht in allen Sektoren gleichmäßig. Arbeitnehmer in Branchen wie der Freizeitbranche und dem Gastgewerbe haben sich besser geschlagen als andere. Seit Januar 2021 verzeichneten sie Lohnerhöhungen von 23,7 % und lagen damit über dem nationalen Durchschnitt.

Diese Zugewinne sind jedoch größtenteils eine Erholung von den starken Verlusten, die diese Branchen während der Pandemie erlitten hatten.

Sektoren wie das Bildungswesen hingegen hatten Mühe, mitzuhalten. Im gleichen Zeitraum betrug das Lohnwachstum lediglich 13,6 Prozent und lag damit deutlich unter der allgemeinen Inflationsrate.

Die Arbeitnehmer in diesen leistungsschwächeren Branchen spüren den Druck noch stärker, da die Lebenshaltungskosten weiterhin schneller steigen als ihre Einkommen.

Diese Unterschiede im Lohnwachstum tragen zu einer wachsenden Ungleichheit unter den Arbeitnehmern bei. Den Arbeitnehmern in langsamer wachsenden Sektoren fällt es zunehmend schwerer, mit der Inflation Schritt zu halten.

Auch wenn der Arbeitsmarkt scheinbar stark ist – gekennzeichnet durch niedrige Arbeitslosenzahlen und stetige Schaffung neuer Arbeitsplätze –, bleibt die Realität darin bestehen, dass das Lohnwachstum in vielen Sektoren zu gering ausfällt, was Millionen von Arbeitnehmern gefährdet.

Interessiert das die Fed?

Die Aufgabe der Federal Reserve besteht darin, die Inflation zu bekämpfen. Zu diesem Zweck hat sie seit März 2022 die Zinssätze elf Mal erhöht und den Leitzins damit auf 5,33 % gebracht – den höchsten Stand seit über zwei Jahrzehnten.

Das Ziel dieser Zinserhöhungen ist es, Kredite und Ausgaben zu reduzieren, was wiederum dazu beitragen sollte, den Aufwärtsdruck auf die Preise zu verringern. Allerdings haben diese Zinserhöhungen auch zu einem verlangsamten Lohnwachstum beigetragen.

Die Abschwächung des Arbeitsmarktes ist eine direkte Folge der höheren Zinsen der Fed, die es für Unternehmen teurer gemacht haben, Geld zu leihen, zu investieren und zu expandieren.

Dies hat zu vorsichtigeren Einstellungsentscheidungen und geringeren Lohnerhöhungen geführt, auch wenn die Inflation nachlässt.

Die Federal Reserve steht nun unter anderem vor einem weiteren Dilemma: Sie muss die Inflation weiter senken, ohne das Lohnwachstum und die allgemeine Wirtschaftstätigkeit zu stark zu belasten.

Es gibt Anzeichen dafür, dass die Inflation tatsächlich abkühlt. Der Verbraucherpreisindex stieg im August 2024 nur um 0,2 Prozent, was den Erwartungen der Ökonomen entspricht. Die Kerninflation, die die volatilen Lebensmittel- und Energiepreise ausklammert, bleibt jedoch mit 3,2 Prozent erhöht.

Während sich die Fed auf den ersten Zinssenkungszyklus seit über drei Jahren vorbereitet, versucht sie sicherzustellen, dass sie das Wirtschaftswachstum nicht zu sehr ausbremst.

Dies könnte für die Arbeitnehmer eine gewisse Erleichterung bedeuten, da die Unternehmen bei niedrigeren Kreditkosten mehr Mut zu Lohnerhöhungen haben könnten.

Gibt es noch Hoffnung für die Arbeitnehmer?

Trotz der Bemühungen der Fed und der leichten Abkühlung der Inflation ist es unwahrscheinlich, dass die Arbeitnehmer bis Mitte 2025 mit substanziellen Verbesserungen der Reallöhne rechnen müssen.

Dieser verlängerte Zeitrahmen ist für viele Amerikaner frustrierend, die bereits seit fast drei Jahren mit höheren Preisen zu kämpfen haben.

Die Kosten für Güter des täglichen Bedarfs wie Nahrungsmittel, Wohnung, medizinische Versorgung und Versicherungen steigen noch immer stärker als die Löhne, sodass die Kaufkraft vieler Arbeitnehmer abnimmt als vor der Pandemie.

Bei der Lohn-Inflations-Lücke handelt es sich um mehr als nur ein Zahlenspiel; sie ist eine handfeste wirtschaftliche Belastung, die sich auf das tägliche Leben der Menschen auswirkt.

Für diejenigen in Niedriglohnsektoren oder Branchen mit langsamerem Lohnwachstum sind die Auswirkungen noch gravierender. Viele Familien sind gezwungen, ihre Ausgaben zu reduzieren, Urlaube zu verschieben und Ersparnisse zu reduzieren, nur um über die Runden zu kommen.

Zwar zeichnet sich möglicherweise in Form möglicher Zinssenkungen eine gewisse Entspannung ab, doch die Gesamtaussichten für das Lohnwachstum bleiben ungewiss.

Selbst wenn die Inflation weiter nachlässt, dürften die Löhne noch einige Zeit hinter den Erwartungen zurückbleiben und viele Amerikaner in eine prekäre finanzielle Lage geraten.

Sicher ist jedoch, dass die Arbeitgeber im Namen höherer Gewinne auch weiterhin „überschüssiges Fett abbauen“ und weiterhin Arbeitnehmer entlassen werden.

Zusätzlich zur bevorstehenden Lockerung der Geldpolitik können wir nur erwarten, dass die Gewinnmargen wachsen, da die Löhne weiter steigen.