Könnte der Absturz von Air India Ahmedabad die turbulente Wiederbelebung des Unternehmens zunichte machen?

Die lang erwartete Wende von Air India, angeführt von der Tata Group, hat nach dem tödlichen Absturz von AI171 am Donnerstag, bei dem alle bis auf einen der 242 Passagiere und Besatzungsmitglieder an Bord ums Leben kamen, einen schweren Rückschlag erlitten.

Der Unfall, der weltweite Aufmerksamkeit erregt und eine behördliche Untersuchung ausgelöst hat, droht die laufenden Bemühungen der nationalen Fluggesellschaft, ihren Ruf wiederherzustellen und den Betrieb nach Jahren des Niedergangs zu modernisieren, zunichte zu machen.

Wie Air India jahrelang Verluste erlitt

Einst der Stolz der indischen Luftfahrtindustrie, kämpft Air India seit Anfang der 2000er Jahre mit chronischer Ineffizienz, schlechten Servicestandards und wachsender Verschuldung.

Eine problematische Fusion mit Indian Airlines im Jahr 2007 verschlimmerte die Probleme des Unternehmens nur noch und führte zu betrieblichen Unordnungen, Arbeitskämpfen und einer stetigen Erosion des Marktanteils.

Die Fluggesellschaft war für ihr Überleben weiterhin stark auf staatliche Rettungspakete angewiesen.

Zwischen 2012 und 2020 pumpte die indische Regierung Milliarden von Rupien in den Träger, konnte die Blutung jedoch nicht eindämmen.

Als Tata Sons im Jahr 2022 die Kontrolle über Air India übernahm, war der Marktanteil der Fluggesellschaft auf rund 12 % gesunken, wobei ihre Marke und ihre Moral in einem schlechten Zustand waren.

Tata Group springt mit einem Wiederbelebungsplan ein

In einem bahnbrechenden Schritt erwarb die Tata Group Air India im Januar 2022 für 2,4 Milliarden US-Dollar (18.000 Mrd. ₹) und kehrte damit nach fast sieben Jahrzehnten in Staatsbesitz zu ihren ursprünglichen Gründern zurück.

Die Übernahme wurde weithin als kritischer Wendepunkt für die angeschlagene Fluggesellschaft angesehen.

Seitdem hat die Tata Group einen mehrgleisigen Plan zur Wiederbelebung der Fluggesellschaft vorgestellt, der eine massive Flottenmodernisierung, Verbesserungen im Kundenservice und einen ehrgeizigen Plan zur Konsolidierung ihrer vier Airline-Marken – Air India, Air India Express, Vistara und AirAsia India – in zwei Haupteinheiten umfasst, die sich auf Full-Service- und Low-Cost-Reisen konzentrieren.

Ein 70-Milliarden-Dollar-Deal über 470 Flugzeuge von Airbus und Boeing – einer der größten in der Geschichte der Luftfahrt – signalisierte das Engagement von Tata, eine Weltklasse-Fluggesellschaft aufzubauen, die in der Lage ist, mit globalen Giganten zu konkurrieren.

Air India investierte auch in die Überarbeitung der Kabinenausstattung, der digitalen Plattformen und des Bodenbetriebs sowie in aggressive Einstellungs- und Umschulungsbemühungen.

In den letzten Monaten wurden erste Anzeichen einer Besserung sichtbar.

Die Pünktlichkeit verbesserte sich, Kundenbeschwerden gingen zurück und die Markenwahrnehmung begann sich zu erholen.

Die Verluste verringerten sich im Geschäftsjahr 2023/24 deutlich und sanken um 61 % auf 44,4 Mrd. ₹.

Analysten prognostizierten, dass Air India mit nachhaltigen Anstrengungen innerhalb von fünf Jahren wieder profitabel werden und eine stärkere Präsenz auf internationalen Strecken zurückgewinnen könnte

Der Absturz und seine möglichen Folgen

Obwohl die Ermittler die Ursache des Absturzes noch nicht festgestellt haben und es keine unmittelbaren Beweise für Wartungs- oder Betriebsfehler gibt, könnten die Auswirkungen auf den Ruf von Air India schwerwiegend sein.

Experten warnen davor, dass die Wahrnehmung der Sicherheit für jede Fluggesellschaft, die eine globale Präsenz anstrebt, von entscheidender Bedeutung ist, und der Absturz hat bereits eine Flut von Passagierbeschwerden ausgelöst.

Darüber hinaus könnten die finanziellen Auswirkungen des Absturzes – von möglichen Klagen über Versicherungsansprüche bis hin zu Entschädigungen für betroffene Familien – das ohnehin schon knappe Budget der Fluggesellschaft belasten.

Air India habe sich auf sein Rebranding konzentriert, anstatt sich um Kernprobleme wie kaputte Sitze und Wartungspraktiken zu kümmern, sagte Mark Martin, Gründer von Martin Consulting, am Freitag in einem Interview mit Bloomberg TV.

Diese Themen "hätten Priorität haben sollen", sagte er.

Am Freitag wies die indische Luftfahrtaufsichtsbehörde, die Generaldirektion für Zivilluftfahrt, Air India an, mit sofortiger Wirkung zusätzliche Wartungsmaßnahmen an ihrer Flotte von Boeing 787-8/9-Flugzeugen durchzuführen, die mit den GEnx-Triebwerken von General Electric ausgestattet sind.

Die Schließung des pakistanischen Luftraums hat die Probleme noch verschärft

In der Zwischenzeit häufen sich andere Herausforderungen.

Die anhaltende Sperrung des pakistanischen Luftraums für indische Fluggesellschaften hat die Flugzeiten auf Langstrecken verlängert und die Betriebskosten erhöht.

Anfang dieses Monats räumte Campbell Wilson, CEO von Air India, ein, dass solche Einschränkungen den Weg der Fluggesellschaft zurück in die Rentabilität erschweren.

Während sich die Ermittlungen zu dem Unfall entfalten, steht die Tata Group vor einem kritischen Moment.

"Dies ist ein schwieriger Tag für uns alle bei Air India", sagte CEO Campbell Wilson in einer aufgezeichneten Ansprache.

"Unsere Bemühungen konzentrieren sich jetzt ganz auf die Bedürfnisse unserer Passagiere, Besatzungsmitglieder, ihrer Familien und Angehörigen", sagte er.

Seine Reaktion – in Bezug auf Transparenz, Rechenschaftspflicht und operative Überprüfung – wird nicht nur von den Regulierungsbehörden, sondern auch von der weltweiten Flugöffentlichkeit genau beobachtet werden.

Für eine Fluggesellschaft, die versucht, ihren Platz auf der Weltbühne zurückzuerobern, können sich die nächsten Schritte als entscheidend erweisen.