Von Luxusuhren bis hin zu Betrügereien: Aufstieg und Fall des globalen Imperiums von Chen Zhi

Vor drei Jahren überreichte der kambodschanische Premierminister Hun Sen eine Kollektion von lokal gefertigten Armbanduhren an Staats- und Regierungschefs, darunter Joe Biden, Justin Trudeau und Anthony Albanese.

Jede Uhr trug das Logo der Prince Holding Group, einem Konglomerat unter der Leitung von Chen Zhi, einem in China geborenen Unternehmer, der sich als kambodschanischer Philanthrop und Entwickler neu erfunden hatte.

Die Uhren, die mit 25 Edelsteinen geschmückt waren, symbolisierten Kambodschas Ambitionen, internationale Anerkennung zu erlangen. Heute dienen sie als Erinnerung an ein Imperium, das beschuldigt wird, Milliarden durch Zwangsarbeitsbetrug gewaschen zu haben.

Aufbau einer Fassade der Legitimität

Chen Zhi wurde 1987 in Fujian, China, geboren und begann seine Karriere in der Gaming-Branche, bevor er sich der Immobilienbranche zuwandte. Im Jahr 2011 zog er nach Kambodscha und gründete die Prince Group, deren Interessen sich über Bau, Finanzen, Gastgewerbe und Luftfahrt erstreckten.

In den folgenden zehn Jahren pflegte Chen politische Beziehungen auf höchster Ebene und wurde Berater von Hun Sen und später von dessen Sohn und Nachfolger Hun Manet.

Durch großzügige Philanthropie und strategische Partnerschaften positionierte Chen die Prince Group als treibende Kraft in der Entwicklung Kambodschas.

Zu seinen Projekten gehörte die 16 Milliarden Dollar teure Entwicklung von Ream City, die später in Bay of Lights umbenannt wurde und Sihanoukville in ein regionales Zentrum verwandeln sollte.

Singapurische und europäische Firmen schlossen sich an, und Luxushotelmarken wie Radisson und Ascott kündigten Partnerschaften an.

Chens Netzwerk reichte weit über Kambodscha hinaus. Er erwarb Immobilien im Wert von mehreren Millionen Dollar in Singapur, London und Hongkong.

Allein zu seinen Beteiligungen in Singapur gehörten Penthäuser im Wert von mehr als 30 Millionen S$, eine Luxusyacht, die vor Sentosa vor Anker lag, und ein Family Office, DW Capital Holdings, das Berichten zufolge ein Vermögen von 60 Millionen S$ verwaltete.

Ein Netz von globalem Einfluss

Auf internationalen Gipfeltreffen produzierte Chens Uhrmacherschule die Uhren, die den Staats- und Regierungschefs der Welt geschenkt wurden. In London besaß er ein 100 Millionen Pfund teures Bürogebäude in der City und mehrere Luxuswohnungen.

In Taiwan gaben seine Unternehmen 3,8 Milliarden NT$ für Immobilien aus, und in Hongkong kontrollierten mit Prince verbundene Unternehmen Vermögenswerte im Wert von mehr als 300 Millionen US-Dollar, darunter Beteiligungen an zwei börsennotierten Unternehmen, Geotech Holdings und Khoon Group, die beide jetzt unter US-Sanktionen stehen.

Chen sicherte sich auch mehrere Staatsbürgerschaften, darunter die von Zypern, Vanuatu und Kambodscha, was es ihm ermöglichte, Gelder und Personal zwischen den Gerichtsbarkeiten zu bewegen.

Er gründete Investmentgesellschaften in Singapur, die Autokredite, Co-Working-Spaces und Duty-Free-Lager abwickelten – legitim aussehende Unternehmen, von denen die Staatsanwaltschaft heute sagt, dass sie Geldwäsche in großem Stil verheimlicht haben.

Zusammenbruch unter internationaler Beobachtung

Die Fassade bröckelte Mitte Oktober, als die Regierungen der USA und des Vereinigten Königreichs Sanktionen gegen 146 Personen und Organisationen verhängten, die mit der Prince Group in Verbindung stehen.

Die Behörden behaupteten, dass Chens Netzwerk transnationale Betrugsverbindungen in ganz Südostasien betreibe und gehandelte Arbeiter für Anlagebetrug und Liebesbetrügereien einsetzt.

Die US-Staatsanwaltschaft beschlagnahmte Bitcoin im Wert von 15 Milliarden US-Dollar und bezeichnete die Operation als eines der größten Finanzverbrechen auf der Grundlage von Zwangsarbeit, das je verzeichnet wurde.

Die Polizei von Singapur leitete Durchsetzungsmaßnahmen ein, beschlagnahmte Vermögenswerte in Höhe von 150 Millionen Singapurs und fror Konten, Fahrzeuge und Luxusgüter ein.

Die Londoner Behörden froren Chens Eigentum ein, während die Aufsichtsbehörden in Hongkong, Taiwan und Kambodscha ihre eigenen Untersuchungen einleiteten. Die Monetary Authority of Singapore bestätigte, dass Banken bereits im vergangenen Jahr verdächtige Transaktionen gemeldet hatten.

Trotz zunehmender Beweise zog die Prince Group weiterhin Partner an, bis die Sanktionen in Kraft traten.

Ascott Ltd und die Radisson Hotel Group zogen sich beide erst aus dem Bay of Lights-Projekt zurück, nachdem das US-Finanzministerium Canopy Sands, den Entwicklungszweig von Prince, auf seine Sanktionsliste gesetzt hatte.

Globale Lektionen in Sachen Komplizenschaft

Chens Fähigkeit, sein Imperium in angesehene Finanzzentren einzubetten, offenbart tiefere Mängel im internationalen Regulierungssystem. Mehr als ein Jahrzehnt lang florierte seine Geschäftstätigkeit in Ländern, die stolz auf Transparenz und Compliance waren.

Experten vermuten, dass die Gruppe Lücken in der grenzüberschreitenden Aufsicht ausnutzte, indem sie den politischen Zugang und den freien Fluss von Kapital nutzte, um kriminelle Aktivitäten zu verschleiern.

Jacob Sims von der Harvard University merkte an, dass der Aufstieg der Prince Group "mit ziemlicher Sicherheit aufgrund der Offenheit und der Fähigkeit, Kapital in und aus Orten wie Hongkong und Singapur zu bewegen, stärker gediehen ist".

Die globale Reaktion, so argumentierte er, grenze an Komplizenschaft.

Für Kambodscha hat der Fall weitreichendere Auswirkungen. Die Regierung steht nun unter Druck, zu beweisen, dass ihr Finanzsystem grenzüberschreitende Betrügereien eindämmen kann, die dem internationalen Ruf des Landes geschadet haben.

Der Skandal hat auch die betrügerische Wirtschaft Südostasiens erneut unter die Lupe genommen, in der sich Zwangsarbeit, Cyberkriminalität und Kryptowährungsströme häufig überschneiden.

Was mit einem vergoldeten Geschenk von Luxusuhren begann, endete mit der Aufdeckung eines Netzwerks, das beschuldigt wird, Arbeiter zu versklaven und Opfer weltweit zu betrügen. Chen Zhi, der einst als Vorbild für modernes asiatisches Unternehmertum gepriesen wurde, ist immer noch auf freiem Fuß.

Sein Imperium, das auf der Illusion von Legitimität aufgebaut ist, steht nun als Symbol dafür, wie globale Finanzen und schwache Aufsicht selbst die dunkelsten Unternehmen aufrechterhalten können.