L'emprise de la Chine sur le marché des terres rares menace les ambitions des chaînes d'approvisionnement des États-Unis et du Japon

La course mondiale visant à réduire la dépendance à l’égard de la Chine pour les minéraux de terres rares est confrontée à des défis importants, alors que des pays comme les États-Unis, le Japon et l’Australie s’efforcent d’établir des chaînes d’approvisionnement alternatives.

Ces minéraux critiques sont indispensables aux industries de haute technologie, des véhicules électriques à la technologie militaire, et sécuriser leur approvisionnement est devenu une priorité stratégique.

Malgré des investissements de plusieurs milliards de dollars, les retards dans la construction et la baisse des prix jettent le doute sur la capacité de ces pays à se libérer de la domination du marché par la Chine.

Source: Bloomberg

Les projets de terres rares aux États-Unis et en Australie rencontrent des difficultés

Lynas Rare Earths Ltd. dirige les efforts américains visant à établir une chaîne d'approvisionnement indépendante pour les terres rares.

L'entreprise construit une usine de transformation au Texas, financée par plus de 300 millions de dollars de contrats du Pentagone.

Cependant, le projet a connu des retards importants en raison de problèmes d'autorisation environnementale, repoussant son ouverture prévue.

Ce retard met en évidence les obstacles auxquels sont confrontés les États-Unis dans leur quête d’autosuffisance en matière de chaîne d’approvisionnement.

De même, la société australienne Arafura Rare Earths Ltd., qui a reçu 840 millions de dollars australiens (560 millions de dollars) de prêts gouvernementaux, connaît également des retards.

Le projet Nolans de la société, dont la production devait commencer à augmenter cette année, n'a pas encore commencé sa construction.

Ces revers signalent des défis plus vastes pour les nations occidentales qui tentent d’établir une chaîne d’approvisionnement fiable en terres rares en dehors de la Chine.

La manipulation du marché par la Chine

La Chine continue de détenir une emprise étroite sur le marché des terres rares, contrôlant environ 70 % de la production mondiale et plus de 90 % de la capacité de raffinage.

Cette domination permet à la Chine d’influencer les prix du marché, créant ainsi des complications supplémentaires pour les projets rivaux.

La récente baisse des prix, provoquée par une offre excédentaire en provenance de Chine et par l’affaiblissement de l’économie nationale, a réduit la rentabilité des nouvelles entreprises aux États-Unis et en Australie.

Iluka Resources Ltd., qui a reçu un prêt de 1,25 milliard de dollars australiens pour construire la première raffinerie intégrée de terres rares d'Australie, est également confrontée à des défis.

L'entreprise a été confrontée à des coûts en hausse qui dépassent les projections initiales, retardant l'ouverture du projet prévue en 2026.

La capacité de la Chine à manipuler les prix exacerbe ces difficultés, rendant plus difficile le démarrage des projets concurrents.

Les leçons du Japon

Les efforts déployés par le Japon pour réduire sa dépendance aux terres rares chinoises offrent de précieuses leçons aux autres nations.

En 2010, à la suite d’un conflit territorial, la Chine a temporairement suspendu ses exportations de terres rares vers le Japon, incitant Tokyo à rechercher des sources alternatives.

Le Japon a investi massivement dans des entreprises comme Lynas, l’aidant à survivre aux périodes de prix bas et de difficultés opérationnelles.

Ce soutien a permis de réduire la dépendance du Japon vis-à-vis des terres rares chinoises de 80-90 % à environ 60 %.

Les efforts déployés par le Japon depuis une décennie mettent en évidence l’engagement à long terme et la résilience financière nécessaires pour être compétitif sur le marché des terres rares.

Pour des pays comme les États-Unis et l’Australie, l’expérience du Japon montre que se libérer de la domination chinoise ne se fera pas du jour au lendemain : cela nécessitera des investissements importants, de la patience et de la persévérance.

Les défis environnementaux et financiers menacent l'approvisionnement

Au-delà des facteurs économiques, les préoccupations environnementales occupent également une place importante.

L’extraction et le traitement des terres rares peuvent entraîner une dégradation importante de l’environnement, notamment la pollution de l’eau et la destruction des habitats.

Ces problèmes ont entraîné des retards dans l’obtention des permis et la construction de projets aux États-Unis et en Australie, compliquant encore davantage les efforts visant à établir une chaîne d’approvisionnement durable et indépendante.

L’impact environnemental de la production de terres rares soulève une question cruciale : les pays extérieurs à la Chine peuvent-ils développer une industrie qui soit à la fois économiquement viable et écologiquement durable ?

Alors que ces défis persistent, l’avenir de la chaîne d’approvisionnement mondiale en terres rares reste incertain.

La course mondiale pour sécuriser les terres rares est une entreprise complexe qui dure des décennies, comme le souligne Amanda Lacaze, PDG de Lynas.

La création d’une nouvelle industrie nécessite des capitaux patients, un engagement à long terme et la capacité de relever les défis économiques, environnementaux et géopolitiques.

Pour les États-Unis, le Japon et l’Australie, le succès dépendra de leur capacité à surmonter ces obstacles.

Bien que les efforts visant à réduire la dépendance à l’égard de la Chine progressent, le chemin vers une chaîne d’approvisionnement en terres rares véritablement indépendante sera semé d’embûches et le marché mondial continuera de ressentir l’influence de la Chine dans un avenir prévisible.