La baisse des taux de la Fed américaine avant les élections constitue une mesure rare dans l'histoire des banques centrales

La décision de la Réserve fédérale de réduire les taux d’intérêt d’un demi-point de pourcentage quelques mois avant l’élection présidentielle américaine a suscité une attention considérable.

C’est seulement la troisième fois en près d’un demi-siècle que la banque centrale lance un cycle de réduction des taux si près du jour des élections.

Historiquement, les décisions en matière de taux d’intérêt pendant les années électorales ont été rares, la Fed évitant souvent de lancer de nouveaux cycles de politique monétaire à l’approche des élections.

Cycles de taux d’intérêt pendant les années électorales : une perspective historique

Au cours des 50 dernières années, la Fed a ajusté les taux d’intérêt pendant toutes les années d’élection présidentielle, à l’exception de deux, depuis 1972.

Les changements de taux – qu’il s’agisse d’augmentations ou de réductions – sont monnaie courante et la plupart des ajustements font partie de cycles plus vastes lancés bien avant le début de l’année électorale.

Cependant, le lancement d’un nouveau cycle de réductions de taux si près d’une élection n’a eu lieu que deux fois auparavant : une fois en 1976, puis une autre fois en 1984.

Dans le contexte actuel, la baisse des taux de la Fed intervient après des mois de politique monétaire prudente.

Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale, a réitéré que la décision de réduire les taux était motivée uniquement par les données économiques et n'était pas influencée par les prochaines élections.

« Nos décisions sont basées sur les données, les perspectives et l’équilibre des risques, et non sur des considérations politiques », a souligné Powell lors d’une conférence de presse en juillet.

Cependant, le moment choisi pour réduire les taux d’intérêt – moins de dix semaines avant le jour des élections – a suscité un débat sur les implications politiques potentielles de cette décision.

Baisse des taux d'intérêt en période électorale : impact sur les élections

Historiquement, il existe une corrélation entre les actions de la Fed et les résultats des élections.

Les données des années électorales précédentes montrent que les augmentations des taux coïncident souvent avec le maintien du contrôle de la Maison Blanche par le président en exercice ou par le parti.

Par exemple, lorsque les taux ont augmenté au cours de cinq des dernières années électorales, le parti au pouvoir a conservé la présidence pendant quatre de ces années.

La seule exception fut l’année 2000, lorsque le vice-président Al Gore, candidat démocrate, n’a pas réussi à obtenir la présidence, malgré une hausse des taux plus tôt dans l’année.

A l’inverse, lorsque les taux étaient réduits au cours d’une année électorale, les adversaires s’en sortaient généralement mieux. Dans cinq cas sur six de baisses de taux au cours d’une année électorale, le parti d’opposition a revendiqué la Maison Blanche.

La seule exception fut en 1996, lorsque le président Bill Clinton remporta un second mandat, malgré une petite réduction d’un quart de point du taux directeur en début d’année.

Cycles de baisse des taux : un phénomène plus rare

Bien que les changements de taux au cours des années électorales soient relativement courants, le lancement d’un tout nouveau cycle de réduction des taux si près de l’élection n’a eu lieu qu’une poignée de fois.

Avant cette année, il y avait eu quatre cas de nouveaux cycles de réduction des taux d’intérêt débutant dans les mois suivant une élection depuis les années 1970.

Dans trois de ces cas, le challenger a remporté l’élection.

L’exemple le plus récent s’est produit en 2020, lorsque la Fed a réduit ses taux d’intérêt de 1,50 point de pourcentage en réponse à la pandémie de COVID-19.

Les réductions, intervenues en mars, ont ouvert la voie à un environnement de taux d’intérêt proches de zéro.

Cette année-là, Joe Biden a battu de justesse le président sortant, Donald Trump.

L’exemple le plus proche d’un nouveau cycle de baisse des taux commençant avant une élection s’est produit en 1976, lorsque la Fed a abaissé ses taux quatre semaines seulement avant le jour du scrutin.

L'impact de la baisse des taux sur les résultats des élections n'est pas clair, mais le démocrate Jimmy Carter a battu le président sortant républicain Gerald Ford.

Que disent Trump et Harris ?

Malgré la position officielle de la Fed selon laquelle ses actions sont apolitiques, tout le monde n’est pas convaincu.

L'ancien président Donald Trump, qui se présente à nouveau comme candidat républicain, a suggéré plus tôt cette année que la banque centrale pourrait abaisser les taux pour aider les démocrates lors des élections.

Trump a également estimé que les présidents devraient avoir leur mot à dire dans les décisions de la Fed.

La vice-présidente Kamala Harris, candidate démocrate à la présidence, a adopté une approche plus prudente.

Bien qu'elle ait souligné l'importance de respecter l'indépendance de la Fed, Harris a évité de discuter de politiques économiques spécifiques pendant sa campagne, choisissant plutôt de se concentrer sur des thèmes économiques plus larges.

Que disent les données sur les taux et les résultats des élections ?

L’analyse des données des cinq dernières décennies révèle que le calendrier des changements de taux et la direction des cycles de taux peuvent avoir un impact indirect sur le sentiment des électeurs et les résultats des élections.

Par exemple, lorsque la Fed a augmenté ses taux de 2,56 points de pourcentage en 1984, le président républicain en exercice Ronald Reagan a été réélu avec une victoire écrasante.

La hausse des taux s'inscrit dans le cadre d'une stratégie plus large de la Fed visant à lutter contre l'inflation, qui pèse sur l'économie depuis des années.

En revanche, lorsque les taux ont été réduits de 2,75 points de pourcentage en 2008, le démocrate Barack Obama a remporté la présidence en pleine crise financière mondiale.

Les baisses de taux de la Fed cette année-là visaient à amortir le choc du ralentissement économique, et l'attention de l'électorat s'est déplacée vers les efforts de relance économique.

La relation entre les baisses de taux d’intérêt et les résultats des élections est loin d’être simple, et les actions de la Fed ne sont qu’un des nombreux facteurs qui influencent les décisions des électeurs.

Toutefois, le calendrier et l’ampleur des ajustements de taux peuvent signaler au public que la banque centrale répond à des défis économiques plus vastes, ce qui peut avoir un impact sur le sentiment des électeurs.

Les élections de 2024 et la politique économique

À moins de deux mois des élections de 2024, l’impact de la récente baisse des taux de la Fed sur la campagne reste à voir.

Alors que la banque centrale maintient sa position de neutralité, les deux partis politiques sont parfaitement conscients de l’influence des conditions économiques sur les électeurs.

En particulier, la décision de la Réserve fédérale de réduire les taux pourrait être une arme à double tranchant.

D’un côté, la baisse des coûts d’emprunt peut soulager les consommateurs et les entreprises, favorisant ainsi un sentiment de stabilité économique.

D’un autre côté, les critiques affirment que les baisses de taux pourraient signaler une inquiétude quant à l’état de l’économie, ce qui pourrait potentiellement accroître l’incertitude à l’approche des élections.

Alors que l’économie américaine continue de lutter contre l’inflation, le chômage et d’autres défis, les actions de la Fed resteront scrutées de près.

Et même si l’histoire montre que les baisses de taux favorisent souvent les candidats, l’issue des élections de 2024 dépendra en fin de compte d’un large éventail de facteurs, notamment de la perception qu’ont les électeurs du paysage économique dans son ensemble.