La croissance des salaires perd toujours la bataille contre l’inflation : les salaires vont-ils enfin rattraper leur retard ?

Les travailleurs américains ont dû faire face à une bataille difficile au cours des dernières années, alors que les salaires continuent de traîner derrière la hausse persistante des prix.

Malgré les signes indiquant que l’inflation ralentit par rapport aux sommets atteints pendant la pandémie, l’écart entre les revenus des salariés et le coût de la vie demeure une préoccupation majeure.

Pour beaucoup, les salaires réels ont à peine bougé, laissant les travailleurs dans l’incapacité de maintenir leur pouvoir d’achat.

Cet article examine l’état de la croissance des salaires par rapport à l’inflation, en examinant les dernières données, les projections pour l’avenir et ce que font les décideurs politiques pour résoudre ce problème persistant.

L’écart entre les salaires et l’inflation persiste

Depuis le début de l'année 2021, l'inflation a bondi de 20 %, tandis que les salaires n'ont augmenté que de 17,4 %, selon l'indice des salaires par rapport à l'inflation de Bankrate.

Cet écart de 2,6 % peut ne pas sembler alarmant à première vue, mais pour des millions de travailleurs américains, il représente une perte considérable de pouvoir d’achat au fil du temps.

Alors que les salaires ont connu une croissance nominale, les salaires réels (ceux ajustés en fonction de l’inflation) ont stagné, voire dans certains cas, diminué.

Les dernières données de Bankrate montrent que la croissance des salaires a en fait ralenti ces derniers mois. Au deuxième trimestre 2024, la croissance des salaires n'a été que de 0,84 %, contre 1 % au cours des trimestres précédents.

Ce ralentissement a remis en cause les prévisions antérieures selon lesquelles les salaires dépasseraient l'inflation d'ici la fin 2024. Désormais, les experts ne s'attendent pas à ce que les salaires rattrapent leur retard avant au moins le deuxième trimestre 2025.

Pour les travailleurs, cela signifie que malgré de légères augmentations de salaire, leur revenu réel continue d’être inférieur à celui des biens essentiels, tels que la nourriture, le logement et les soins de santé, en hausse constante.

En fait, selon l'indice des prix à la consommation (IPC) du ministère du Travail des États-Unis, les coûts du logement à eux seuls ont augmenté de 5,2 % au cours de l'année écoulée, ce qui représente la majeure partie du taux d'inflation de base, qui exclut l'alimentation et l'énergie.

Quelles industries sont à la traîne ?

La croissance des salaires n’a pas été uniforme dans tous les secteurs. Les travailleurs de secteurs comme les loisirs et l’hôtellerie s’en sortent mieux que les autres, avec des augmentations de salaire de 23,7 % depuis janvier 2021, dépassant la moyenne nationale.

Ces gains représentent toutefois en grande partie une récupération après les lourdes pertes subies par ces industries pendant la pandémie.

En revanche, des secteurs comme l’éducation ont eu du mal à suivre le rythme, avec une croissance des salaires de seulement 13,6 % sur la même période, bien en dessous du taux d’inflation global.

Les travailleurs de ces secteurs moins performants ressentent la pression de manière plus aiguë alors que le coût de la vie continue d’augmenter plus vite que leurs revenus.

Cette disparité dans la croissance des salaires a contribué à accroître les inégalités entre les travailleurs, ceux des secteurs à croissance plus lente ayant de plus en plus de mal à suivre le rythme de l’inflation.

Malgré l’apparence d’un marché du travail solide, caractérisé par un faible chômage et une création d’emplois constante, la réalité est que la croissance des salaires est insuffisante dans de nombreux secteurs, laissant des millions de travailleurs vulnérables.

La Fed s’en soucie-t-elle ?

La mission de la Réserve fédérale est de lutter contre l'inflation, et elle l'a fait en augmentant les taux d'intérêt 11 fois depuis mars 2022, portant le taux de référence à 5,33 %, son niveau le plus élevé depuis plus de deux décennies.

L’objectif de ces hausses de taux est de réduire les emprunts et les dépenses, ce qui devrait contribuer à atténuer la pression à la hausse sur les prix. Cependant, ces hausses de taux ont également contribué à ralentir la croissance des salaires.

Le ralentissement du marché du travail est le résultat direct des taux d’intérêt plus élevés de la Fed, qui ont rendu plus coûteux pour les entreprises d’emprunter de l’argent, d’investir et de se développer.

Cela a conduit à des embauches plus prudentes et à des augmentations de salaires plus faibles, même si l’inflation commence à diminuer.

La Réserve fédérale est désormais confrontée, entre autres, à un autre dilemme : elle doit continuer à réduire l’inflation sans trop peser sur la croissance des salaires et sur l’activité économique globale.

Certains signes montrent que l'inflation ralentit, l'IPC n'ayant augmenté que de 0,2 % en août 2024, conformément aux attentes des économistes. Mais l'inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils des denrées alimentaires et de l'énergie, reste élevée à 3,2 %.

Alors que la Fed se prépare à entamer le premier cycle de réduction des taux depuis plus de trois ans, elle tente de s'assurer qu'elle ne « freine » pas trop fort la croissance économique.

Cela pourrait apporter un certain soulagement aux travailleurs, car les entreprises pourraient se sentir plus en confiance pour augmenter les salaires avec des coûts d’emprunt plus bas.

Y a-t-il encore de l’espoir pour les travailleurs ?

Malgré les efforts de la Fed et le léger ralentissement de l’inflation, il est peu probable que les travailleurs voient des améliorations substantielles de leurs salaires réels avant la mi-2025.

Ce délai prolongé est frustrant pour de nombreux Américains qui sont déjà aux prises avec des prix plus élevés depuis près de trois ans.

L’augmentation des coûts des produits de première nécessité comme la nourriture, le logement, les soins médicaux et les assurances continue de dépasser la croissance des salaires, laissant de nombreux travailleurs avec un pouvoir d’achat inférieur à celui qu’ils avaient avant la pandémie.

L’écart entre les salaires et l’inflation représente plus qu’un simple jeu de chiffres : il s’agit d’une pression économique tangible qui affecte la vie quotidienne des gens.

Pour les personnes travaillant dans des secteurs à bas salaires ou dans des secteurs où la croissance des salaires est plus lente, l’impact est encore plus profond. De nombreuses familles ont été obligées de réduire leurs dépenses discrétionnaires, de reporter leurs vacances et de réduire leur épargne pour joindre les deux bouts.

Même si un certain soulagement se profile à l’horizon sous la forme d’éventuelles baisses des taux d’intérêt, les perspectives générales de croissance des salaires restent incertaines.

Même si l’inflation continue de baisser, les salaires devraient rester en retrait pendant un certain temps, laissant de nombreux Américains dans une situation financière précaire.

Ce qui est certain, c'est que les employeurs continueront à « réduire les excédents de personnel » et à licencier des travailleurs, tout cela au nom de profits plus élevés.

Outre l'assouplissement de la politique monétaire à venir, nous ne pouvons que nous attendre à ce que les marges bénéficiaires augmentent à mesure que les salaires continuent de grimper.