Pourquoi le FBI a créé son propre jeton cryptographique appelé « NexFundAI »

Dans une démarche innovante, le ministère américain de la Justice (DOJ) a inculpé dix-huit personnes et entreprises pour manipulation des marchés des cryptomonnaies, marquant ainsi la première poursuite pénale contre des sociétés de services financiers impliquées dans de telles activités.

L'affaire, dévoilée mercredi par un juge fédéral, révèle un système sophistiqué visant à gonfler la valeur des jetons de cryptomonnaie par le biais de pratiques illégales.

Au cœur de l'enquête se trouvait l'approche unique du Federal Bureau of Investigation (FBI) : la création de son propre jeton de crypto-monnaie, nommé NexFundAI, et d'une fausse société pour infiltrer et exposer ceux qui orchestraient la manipulation du marché.

La plainte du ministère de la Justice décrit comment cette opération d'infiltration ciblait une importante société de cryptomonnaie dont la valeur marchande s'élève à plusieurs milliards de dollars.

Première affaire pénale contre des sociétés financières dans le domaine des cryptomonnaies

Cette affaire représente la première fois que le ministère de la Justice accuse des sociétés financières, par opposition à des particuliers, de manipulation de marché liée aux crypto-monnaies.

Auparavant, le ministère de la Justice avait poursuivi Avraham Eisenberg, qui avait été condamné en avril pour son implication dans le truquage de la plateforme Mango Markets.

L'opération d'infiltration du FBI a cependant introduit un nouveau niveau de créativité dans les tactiques d'application de la loi.

Jodi Cohen, l'agent spécial à la tête du bureau du FBI de Boston, a déclaré que l'agence avait pris une « mesure sans précédent » en concevant un nouveau jeton de crypto-monnaie et en l'utilisant comme appât pour attirer les manipulateurs présumés.

Cette stratégie, selon Cohen, a joué un rôle essentiel dans la capture des responsables de l’augmentation artificielle des prix des jetons.

Un vieux système dans une nouvelle industrie
Bien que la cryptomonnaie soit un paysage financier relativement nouveau, les méthodes utilisées pour la manipuler ne le sont pas.

La plainte décrit les tactiques de manipulation employées par les défendeurs, telles que le « wash trading » (une pratique où de faux ordres d’achat et de vente sont créés pour simuler la demande du marché), comme un « stratagème vieux de plusieurs siècles ».

La manipulation du marché est un problème connu dans le secteur des crypto-monnaies depuis des années.

Les bourses offshore, en particulier, sont connues pour gonfler les prix des jetons, certains analystes estimant que jusqu'à 50 % ou plus de tous les volumes d'échanges sont artificiellement stimulés par des pratiques trompeuses.

NexFundAI : un token créé pour dénoncer la fraude
La création par le FBI de NexFundAI, qui fonctionnait sur la blockchain Ethereum, a permis aux agents d'approcher les principaux acteurs du marché sous couvert de rechercher leurs services illicites.

L’un des accusés, qui se décrit lui-même comme le « cerveau », a décrit comment son entreprise utilisait des robots automatisés pour exécuter simultanément des ordres d’achat et de vente sur des bourses centralisées afin d’augmenter le volume des transactions.

En septembre, le défendeur a demandé un paiement initial de 2 000 $ pour ses services, et pas plus tard que la semaine dernière, les robots de son entreprise effectuaient encore des transactions de blanchiment d'argent d'une valeur de plusieurs millions de dollars.

Les forces de l’ordre sont finalement intervenues, désactivant les robots.

Il est intéressant de noter que, selon DEX Screener, un service de suivi des prix des crypto-monnaies, NexFundAI est toujours activement négocié avec une capitalisation boursière d'environ 237 000 $, même après l'effondrement.

Saitama et Gotbit : une opération de 7,5 milliards de dollars
Parmi les acteurs clés de ce projet figurait Saitama, une société de cryptographie basée dans le Massachusetts.

Selon le ministère de la Justice, Saitama a travaillé avec un teneur de marché nommé Gotbit pour gonfler la valeur de son jeton à un montant extraordinaire de 7,5 milliards de dollars.

Les dirigeants de Saitama auraient vendu leurs jetons en secret, récoltant des dizaines de millions de dollars de bénéfices grâce à l'inflation du marché.

Gotbit, qui avait déjà été signalé pour un comportement contraire à l'éthique, a joué un rôle important dans cette manipulation.

Un cofondateur de Gotbit avait admis à CoinDesk en 2019 que les pratiques de l'entreprise n'étaient « pas entièrement éthiques ».

Défendeurs internationaux et actions en justice plus vastes
Plusieurs accusés opéraient à l’échelle internationale, avec des acteurs clés basés au Portugal et en Russie.

Cinq des accusés ont déjà plaidé coupable ou accepté de coopérer avec le ministère de la Justice en échange de peines plus clémentes.

En plus des accusations criminelles portées par le DOJ, la Securities and Exchange Commission (SEC) a déposé des plaintes civiles distinctes, accusant les sociétés de tenue de marché d'avoir violé les lois américaines sur les valeurs mobilières.

Cette affaire crée un précédent important dans le monde de la réglementation des cryptomonnaies et pourrait signaler une position plus agressive des autorités américaines dans la lutte contre les pratiques frauduleuses au sein du secteur.

Le succès des poursuites du ministère de la Justice, renforcé par le travail d'infiltration du FBI, met en évidence la sophistication croissante des forces de l'ordre dans la lutte contre les crimes financiers à l'ère numérique.