L'industrie du tabac propose un règlement de 24 milliards de dollars pour mettre fin aux poursuites judiciaires canadiennes

Philip Morris International (PM.N), British American Tobacco (BATS.L) et Japan Tobacco (2914.T) ont conclu un accord de règlement de 32,5 milliards $ CA (23,6 milliards $) pour résoudre un différend juridique de longue date au Canada.

Le règlement intervient après près d'une décennie de litige, à la suite d'une décision d'un tribunal du Québec de 2015 qui a accordé des dommages-intérêts à plus de 100 000 fumeurs et ex-fumeurs qui soutenaient que les entreprises n'avaient pas suffisamment averti les consommateurs des risques pour la santé associés au tabagisme.

La proposition fait partie d’un processus de médiation supervisé par un médiateur désigné par le tribunal.

Un jugement de 2015 accorde 15 milliards de dollars canadiens de dommages et intérêts

La bataille juridique a commencé en 2015 lorsqu’un tribunal du Québec a statué contre les filiales canadiennes de Philip Morris, British American Tobacco et Japan Tobacco.

Le jugement a accordé environ 15 milliards de dollars canadiens en dommages et intérêts aux fumeurs du Québec qui prétendaient que les entreprises connaissaient les risques du tabagisme pour la santé depuis les années 1950, mais continuaient à vendre leurs produits sans avertissements appropriés.

Après que le tribunal a confirmé la décision en 2019, les unités canadiennes ont demandé la protection de la loi sur la faillite, ce qui leur a laissé le temps de négocier un éventuel règlement.

Un processus de médiation aboutit à une proposition de plusieurs milliards de dollars

Sous la supervision du tribunal, les filiales canadiennes des trois géants du tabac négocient les termes d'un règlement.

Bien que le montant global du règlement de 32,5 milliards $ CA ait été fixé, la répartition de cette somme entre Philip Morris, British American Tobacco et Japan Tobacco n'a pas encore été finalisée.

Les entreprises restent optimistes quant à la conclusion prochaine du processus juridique, le PDG de Philip Morris, Jacek Olczak, exprimant l'espoir que leur unité canadienne, Rothmans, Benson & Hedges (RBH), puisse se concentrer sur ses opérations commerciales futures.

BAT qualifie le plan proposé de « mesure positive »

British American Tobacco, propriétaire d'Imperial Tobacco Canada, a décrit le règlement proposé comme une étape positive vers une résolution.

Bien que la société se soit abstenue de fournir des détails spécifiques sur le plan, elle a souligné son soutien au cadre de règlement.

L’entreprise prévoit utiliser les réserves de trésorerie disponibles et les flux de trésorerie futurs provenant des ventes de tabac canadien pour financer sa part du règlement.

Malgré cette annonce, l'action British American Tobacco a chuté de 3% vendredi matin, reflétant la prudence des investisseurs.

Philip Morris prévoit de voter sur le plan en décembre

Le plan de règlement proposé nécessite l’approbation des demandeurs avant d’être mis en œuvre.

Philip Morris a déclaré qu'un vote devrait avoir lieu en décembre 2024, avec une audience ultérieure au tribunal pour approuver le plan probablement au cours du premier semestre 2025, si le vote est adopté.

Un vote positif mettrait fin à des années d'incertitude pour les activités canadiennes des sociétés de tabac, qui fonctionnent sous la protection de la loi sur les faillites et font face à d'importantes responsabilités financières.

Le règlement marque un changement important dans le contentieux canadien du tabac

Ce règlement, s’il est approuvé, serait l’un des plus importants de l’histoire juridique canadienne et constituerait un tournant dans les litiges liés au tabac au pays.

Cette affaire a mis en évidence les conséquences à long terme du tabagisme sur la santé et la responsabilité des fabricants de tabac de divulguer les risques aux consommateurs.

Cela souligne également l’impact financier important que de tels litiges peuvent avoir sur les principaux acteurs mondiaux comme Philip Morris, British American Tobacco et Japan Tobacco, alors qu’ils doivent faire face à des défis juridiques permanents dans différentes juridictions.