Les tarifs douaniers américains : les avantages insoupçonnés et comment Trump pourrait réussir

Les projets tarifaires du président élu Donald Trump ont relancé l'un des débats économiques les plus controversés.

Sa proposition comprend des droits d'importation généraux de 10 % et jusqu'à 60 % sur les produits chinois, un niveau jamais vu depuis plus de 50 ans.

La plupart des médias mettent en avant le côté négatif de ces politiques : hausse des prix à la consommation, représailles commerciales et ralentissement potentiel de la croissance économique.

Cependant, il y a un autre aspect de l’histoire qui est souvent négligé.

Les tarifs douaniers, s’ils sont correctement mis en œuvre, pourraient-ils réellement profiter à l’économie américaine ?

Les tarifs, expliqués

Historiquement, les tarifs douaniers ont été une source de revenus clé pour le gouvernement américain.

Au XIXe siècle, ils ont financé les infrastructures et les opérations gouvernementales.

Mais à mesure que les impôts sur le revenu ont pris le dessus au XXe siècle, les tarifs douaniers sont devenus moins importants.

Les États-Unis ont également décidé de promouvoir un commerce mondial plus libre, réduisant encore davantage leur dépendance aux tarifs douaniers.

Aujourd’hui, la vision de Trump en matière de tarifs va bien au-delà des mesures ciblées qu’il a imposées au cours de son premier mandat, qui visaient en grande partie à contrer la Chine.

Sa nouvelle proposition couvre toutes les importations, quelle que soit leur origine, dans le but de protéger les industries nationales, de réduire le déficit fédéral et de limiter la dépendance aux produits étrangers.

Le Bureau du budget du Congrès (CBO) estime que ces tarifs pourraient en fait réduire le déficit fédéral de 2,7 billions de dollars sur une décennie, créer des emplois et renforcer les industries nationales essentielles.

Mais cette hausse potentielle dépend de la conception et de l’exécution stratégiques.

Si elle est mise en œuvre de manière imprudente, le risque de retombées économiques est très élevé.

Une inflation plus élevée due à des biens plus chers serait répercutée sur les consommateurs, la croissance stagnerait et les représailles d’autres nations pourraient être catastrophiques.

D’autre part, des tarifs soigneusement planifiés pourraient protéger les États-Unis des pratiques commerciales déloyales, renforcer leur base industrielle et augmenter les recettes gouvernementales sans augmenter les impôts.

Qui profite des tarifs douaniers ?

Les avantages des tarifs sont en grande partie spécifiques à chaque secteur.

Les producteurs nationaux dans des secteurs comme l’acier, la fabrication et les produits pharmaceutiques pourraient bénéficier d’une concurrence réduite à mesure que les produits importés deviennent plus chers.

Cela pourrait conduire à la création de davantage d’emplois et à une augmentation des salaires dans ces industries.

Par exemple, le professeur de finance Michael Pettis soutient que les tarifs modernes pourraient rediriger la consommation vers les produits nationaux, renforçant la production économique et réduisant la dette.

De plus, des tarifs ciblés peuvent encourager le retour des industries clés comme les semi-conducteurs et les véhicules électriques.

Cela s’aligne sur les priorités de sécurité nationale, en réduisant la dépendance vis-à-vis des chaînes d’approvisionnement étrangères dans les domaines critiques.

Qui perd ?

Le coût des tarifs est souvent supporté par les consommateurs.

La hausse des prix des produits importés signifie que les familles dépensent davantage pour tout, de l’électronique aux produits de première nécessité.

Le CBO prévoit une augmentation de 1 % de l’inflation en 2026 en raison de ces tarifs.

Ce fardeau frappe le plus durement les ménages à faible revenu, car ils consacrent une plus grande part de leurs revenus aux nécessités.

Les industries axées sur l’exportation sont également confrontées à des défis importants.

Les représailles commerciales de pays comme la Chine pourraient réduire la demande de produits américains à l’étranger, affaiblissant encore davantage les secteurs qui dépendent des marchés mondiaux.

Pourquoi la Chine est au cœur de ce débat

Les politiques économiques de la Chine sont la principale cible des tarifs de Trump.

L’utilisation par le gouvernement chinois de subventions, d’entreprises publiques et d’exportations sous-évaluées a perturbé les marchés mondiaux.

Ce « choc chinois », comme l’appellent certains analystes, rend difficile le développement d’industries compétitives dans des domaines comme les véhicules électriques et les batteries.

Certains experts affirment que les tarifs pourraient être un outil efficace contre la Chine s’ils étaient appliqués correctement.

En se concentrant sur des industries et des produits spécifiques, les États-Unis pourraient freiner la domination économique de la Chine tout en encourageant la production nationale et alliée.

Les tarifs peuvent-ils fonctionner dans l'économie d'aujourd'hui ?

L’économie américaine moderne diffère de celle qui a souffert de la loi tarifaire Smoot-Hawley des années 1930.

À l’époque, la faible consommation et la surproduction ont fait en sorte que les tarifs douaniers ont aggravé la Grande Dépression.

Aujourd’hui, les États-Unis ont une forte consommation et une production manufacturière en baisse.

Dans ce contexte, les tarifs pourraient contribuer à rééquilibrer l’économie en orientant la demande vers les produits nationaux.

Cependant, l’efficacité des tarifs dépend de la manière dont ils sont mis en œuvre.

Des tarifs généraux et étendus risquent d’entraîner une inflation, des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et des relations tendues avec les alliés.

D’autre part, les tarifs ciblés – axés sur les industries essentielles à la sécurité nationale ou à la résilience économique – peuvent être plus stratégiques et moins perturbateurs.

Une approche plus intelligente des tarifs

Pour que les tarifs soient efficaces, ils doivent d’abord et avant tout cibler les industries critiques telles que les semi-conducteurs, la robotique et les produits pharmaceutiques, des secteurs essentiels à la sécurité nationale et à la résilience économique.

En donnant la priorité à ces secteurs, les États-Unis peuvent protéger leur base industrielle tout en favorisant l’innovation et la production à l’intérieur du pays.

Des rapports récents suggèrent que Trump envisage en réalité de restreindre son approche des tarifs, en se concentrant sur des biens et des secteurs spécifiques plutôt que sur une application universelle.

Cependant, il a publiquement démenti cette affirmation, déclarant que sa stratégie plus large restait intacte.

Les décideurs politiques devraient également travailler en étroite collaboration avec les pays alliés pour coordonner les mesures tarifaires, partager les ressources et développer des chaînes d’approvisionnement alternatives.

Une meilleure traçabilité des contenus peut contribuer à prévenir l’évasion tarifaire en identifiant les composants chinois dans les marchandises importées par le biais de pays tiers, encourageant ainsi la production à valeur ajoutée dans les pays en développement.

Combiner ces stratégies avec des incitations gouvernementales temporaires, comme des allégements fiscaux et des subventions, peut contribuer à remodeler la fabrication nationale.

Une mise en œuvre progressive des tarifs peut réduire davantage les pressions inflationnistes et donner aux entreprises le temps nécessaire pour s’adapter aux nouvelles réalités économiques.

Après tout, les tarifs ne sont pas une solution universelle.

S’ils sont appliqués de manière imprudente, ils risquent de perturber l’économie et de mettre à mal les relations internationales.

Utilisés de manière stratégique, ils pourraient protéger les industries clés, réduire les déficits et lutter contre les pratiques commerciales déloyales.

On ne sait toujours pas si l’approche populiste de Donald Trump, qui vise souvent à intimider ses adversaires, sera mise en œuvre avec prudence et de manière stratégique.

Ce qui est certain, c’est que les décideurs politiques américains, ainsi que le reste du monde, sont désormais plus préparés au deuxième mandat de Trump en tant que président des États-Unis et qu’il y a une chance que ses actions soient plus mesurées cette fois-ci.