Comment Trump utilise le gaz américain pour remodeler les liens énergétiques de l'Asie

Un déjeuner apparemment ordinaire entre le président Donald Trump et un homme politique japonais de l'époque, Shigeru Ishiba, ce mois-ci, a levé le voile sur une vision audacieuse : remodeler le paysage énergétique asiatique avec du gaz naturel américain, une vision qui se faisait attendre depuis longtemps.

La conversation a rapidement porté sur la manière dont Tokyo pourrait relancer une proposition vieille de plusieurs décennies visant à exploiter les réserves de gaz de l'Alaska et à les expédier aux alliés des États-Unis dans le Pacifique.

Des alliances alimentées par le gaz naturel liquéfié (GNL) : le GNL, pierre angulaire de la stratégie asiatique de Trump

Selon deux responsables ayant participé aux discussions à huis clos, Trump et son conseiller en énergie, Doug Burgum, ont présenté le projet comme une occasion pour le Japon de diversifier ses sources d'énergie en s'éloignant du Moyen-Orient et de corriger son déséquilibre commercial avec les États-Unis.

Soucieux de faire une première impression positive et d'éviter des droits de douane américains potentiellement préjudiciables, Ishiba a affiché un optimisme prudent concernant le projet de GNL en Alaska de 44 milliards de dollars, malgré les doutes persistants à Tokyo quant à sa faisabilité économique.

Les responsables, qui ont requis l'anonymat en raison de la sensibilité des discussions, ont confirmé qu'Ishiba avait exprimé l'espoir d'une participation japonaise à ce projet ambitieux.

Alors que Trump a vanté à plusieurs reprises le projet dans ses déclarations publiques après le déjeuner, Ishiba est resté silencieux sur la question, et celle-ci était manifestement absente du compte rendu officiel des discussions.

Dans les coulisses : une offensive pour la domination énergétique américaine

Les entretiens de Reuters, menés auprès d'une douzaine de responsables américains et asiatiques actuels et anciens, révèlent les efforts concertés de l'administration Trump pour redéfinir les relations économiques avec l'Asie de l'Est en forgeant des liens plus étroits grâce à des investissements accrus dans les combustibles fossiles américains, avec un accent particulier sur le GNL.

Reuters a révélé que l'argumentaire commercial américain exploite stratégiquement les inquiétudes des capitales asiatiques concernant les droits de douane et la sécurité des voies maritimes vitales pour leurs importations énergétiques.

Ces manœuvres en coulisses et les subtilités de l'approche américaine n'avaient pas été rapportées auparavant.

Alors que le projet de GNL de l'Alaska se heurte à des obstacles financiers et logistiques, le Japon, la Corée du Sud, Taïwan et d'autres nations sont de plus en plus réceptifs à l'idée d'accroître les importations de gaz américain.

Ce changement pourrait non seulement stimuler l'économie américaine, mais aussi tempérer l'influence croissante de la Chine et de la Russie dans la région.

Le rôle pivot du Japon : un centre de distribution de GNL américain

La participation du Japon est vitale pour la stratégie de Trump.

Deuxième importateur mondial de GNL, important investisseur dans les infrastructures énergétiques et plaque tournante commerciale disposant d'un excédent de GNL, le Japon pourrait ouvrir de nouveaux marchés pour le gaz américain en Asie du Sud-Est.

« Si l'administration Trump avait gain de cause, le GNL américain affluerait en quantités massives vers le Japon et la Corée du Sud, puis en aval… de sorte que l'Asie du Sud-Est deviendrait économiquement dépendante des États-Unis », a déclaré à Reuters Kenneth Weinstein, responsable du Japon à l'Hudson Institute, un groupe de réflexion conservateur.

Dans une déclaration conjointe récente avec le secrétaire d'État américain Marco Rubio, les ministres des Affaires étrangères japonais et sud-coréen se sont engagés à renforcer la sécurité énergétique en « libérant » l'énergie « abordable et fiable » de l'Amérique, notamment le GNL, mais ils n'ont fait aucune mention de l'Alaska.

Brian Hughes, porte-parole du Conseil national de sécurité de la Maison Blanche, a déclaré à Reuters que les États-Unis « produisent certains des GNL les plus propres au monde et nous pensons que le Japon peut jouer un rôle encore plus important dans l'achat des abondantes ressources pétrolières et gazières américaines ».

Le ministère japonais des Affaires étrangères a refusé de commenter les comptes rendus de la rencontre Ishiba-Trump.

Cependant, les médias japonais ont rapporté que le ministre japonais du Commerce a l'intention de se rendre à Washington pour demander des exemptions aux droits de douane de Trump et explorer les possibilités pour le Japon d'acheter davantage de GNL américain.

Surmonter les obstacles : le défi du GNL de l’Alaska

Le projet de construction d'un pipeline de 800 miles reliant les champs gaziers du versant nord de l'Alaska à un terminal d'exportation sur sa côte Pacifique a été entravé par des coûts élevés et un terrain difficile.

S'attendant à ce que Trump évoque un projet qu'il a personnellement défendu, le Japon se préparait à exprimer un soutien conditionnel lors de la réunion avec Ishiba afin de s'assurer de sa faveur et de prévenir les différends commerciaux.

La délégation américaine a exhorté le Japon à envisager des investissements dans les infrastructures du GNL de l'Alaska et des accords d'achat à long terme.

Ils ont souligné la proximité géographique du projet avec le Japon par rapport au Moyen-Orient et le fait que les expéditions contourneraient les points de passage vulnérables tels que les détroits d'Hormuz et de Malacca, et la mer de Chine méridionale.

Le sénateur américain Dan Sullivan de l'Alaska, qui a été informé des discussions, a souligné que l'augmentation des achats de GNL américain pourrait aider les alliés asiatiques à réduire leur dépendance au gaz russe.

Sullivan a déclaré à Reuters que le projet Alaska LNG « a occupé une grande partie des discussions » avec Ishiba. Sullivan et un autre responsable ont indiqué qu'à un moment donné de la réunion, les responsables américains ont utilisé des cartes pour illustrer les avantages stratégiques du projet Alaska.

« Avoir un président aussi énergique et tenace, qui consacre autant de temps à ce projet, a certainement fait impression sur les Japonais », a déclaré Sullivan.

Des sources ont confirmé que les promoteurs du projet recherchent activement des investissements auprès d'entreprises telles qu'Inpex, une société d'exploration pétrolière et gazière cotée à Tokyo dont le principal actionnaire est le gouvernement japonais.

Inpex a refusé de commenter « les discussions ou les transactions avec des parties prenantes spécifiques ».

Selon le ministère japonais des Finances, le Japon importe actuellement environ un dixième de son GNL des États-Unis, des proportions similaires provenant de Russie et du Moyen-Orient. L'Australie représente environ 40 %.

Hiroshi Hashimoto, analyste principal à l'Institut d'économie de l'énergie du Japon, prévoit que les importations de GNL en provenance des États-Unis pourraient représenter 20 % du total japonais au cours des cinq à dix prochaines années, à mesure que les contrats existants, y compris ceux avec la Russie, arriveront à expiration.

Le GNL américain est principalement expédié au Japon depuis le golfe du Mexique via le canal de Panama ou en contournant l'Afrique et en passant par l'océan Indien.

Il n'existe actuellement aucun terminal d'exportation de GNL sur la côte ouest des États-Unis, ce qui offrirait une voie plus directe vers l'Asie.

Cependant, le projet Costa Azul de Sempra au Mexique, alimenté par du gaz américain, devrait démarrer ses opérations commerciales l'année prochaine.

Selon les données de LSEG, les États-Unis ont exporté 119,8 milliards de mètres cubes de GNL l'année dernière, dont plus d'un tiers à destination de l'Asie.

Sécuriser les alliés asiatiques grâce aux liens énergétiques

Au-delà du Japon, l'argument de Trump en faveur de la sécurité énergétique semble gagner du terrain dans d'autres régions d'Asie, notamment à la lumière des droits de douane imminents.

Le Premier ministre indien Narendra Modi a fait une promesse similaire concernant le gaz lors d'une rencontre avec Trump.

Taïwan envisage également d'accroître ses achats d'énergie américaine, notamment de GNL en provenance d'Alaska.

Landon Derentz, qui a occupé un poste de haut responsable américain de l'énergie pendant le premier mandat de Trump, estime qu'accroître la dépendance de Taïwan à l'égard de l'énergie américaine pourrait dissuader la Chine de prendre des mesures agressives telles que des blocus navals.

Il a déclaré qu'avec les approvisionnements américains, « d'une certaine manière, vous contractez une garantie de sécurité selon laquelle les États-Unis seront un défenseur en cas de conflit, en veillant à ce que les approvisionnements arrivent ».

Des responsables sud-coréens ont également confirmé que la Corée du Sud envisage d'investir dans le GNL de l'Alaska et d'autres projets énergétiques américains.

Un responsable a fait remarquer que Séoul espère obtenir des concessions de Trump en retour.

Un porte-parole du ministère sud-coréen de l'Industrie a déclaré que Séoul explorait des pistes pour renforcer la sécurité énergétique avec les États-Unis.

Bill Hagerty, sénateur américain du Tennessee qui a été ambassadeur à Tokyo sous la première administration Trump, a exprimé son souhait que le Japon devienne le principal centre de distribution du GNL d'origine américaine.

Il a commenté que « que ce soit en Alaska, en Louisiane ou au Texas, l'Amérique peut travailler en étroite collaboration avec le Japon pour créer le type de liens de sécurité énergétique qui seront bénéfiques pour les économies de nos nations et pour notre sécurité nationale ».