La grande purge fédérale : au cœur des plus importantes suppressions d’emplois gouvernementaux de l’histoire des États-Unis

Que se passe-t-il lorsque le plus grand employeur d'une économie commence des licenciements massifs ?

Les États-Unis vont bientôt le découvrir, car le gouvernement fédéral, désormais dirigé par le président Elon Musk, poursuit la réduction de personnel la plus agressive de l'histoire moderne.

Des milliers d'employés fédéraux ont déjà été licenciés, et la dernière directive de Musk a plongé les agences dans la tourmente.

Alors que le président reste ferme sur sa décision, les fonctionnaires fédéraux, les investisseurs et les consommateurs se préparent à des conséquences économiques potentiellement plus graves.

L'ultimatum des « cinq réalisations » de Musk

Les tensions ont atteint leur paroxysme lorsque Elon Musk, désormais à la tête du Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE), a ordonné à tous les employés fédéraux de soumettre cinq points clés détaillant leurs réalisations de la semaine écoulée.

Le message a été envoyé par l'Office of Personnel Management (OPM), avertissant que le défaut de réponse serait considéré comme une démission volontaire.

La confusion s'est répandue lorsque des agences comme le FBI, la CIA, le Pentagone et le département d'État ont demandé à leurs employés d'ignorer la demande, invoquant des préoccupations relatives à la vie privée et des vices de procédure.

Trump a soutenu la décision de Musk, la qualifiant de « géniale » et affirmant qu'elle permettrait de démasquer des « employés fantômes » inexistants qui percevraient prétendument des chèques de paie du gouvernement, bien qu'aucune preuve n'ait été fournie pour étayer cette affirmation.

Néanmoins, le déploiement de l'ultimatum a mis en lumière de graves lacunes tant sur le plan logistique que sur le plan du leadership.

Le courriel a été envoyé aux employés de toutes les branches du gouvernement, y compris les secteurs législatif et judiciaire, qui ne relèvent pas de l'autorité du pouvoir exécutif.

Certains travailleurs en congé autorisé ou sans accès régulier à la messagerie électronique n'étaient pas du tout au courant de cette demande.

Même l'OPM a contredit l'ordre, indiquant aux agences que la conformité était volontaire, tandis que Musk insistait sur le fait que la non-conformité entraînerait un licenciement.

Cette incohérence a laissé les employés dans l'incertitude quant à la sécurité de leur emploi et a créé un environnement de travail chaotique.

Des experts juridiques ont également remis en question la validité de la menace de Musk, car le droit fédéral du travail protège les fonctionnaires contre les licenciements arbitraires sans procédure régulière.

Au lieu de rationaliser les opérations gouvernementales, l'ultimatum a mis en lumière la désorganisation, la mauvaise communication et le mépris des protections de l'emploi établies.

Pourrait-il s'agir de la plus importante vague de licenciements de l'histoire des États-Unis ?

Selon le Wall Street Journal, le gouvernement fédéral employait environ 2,4 millions de travailleurs civils en janvier 2025, hors employés des postes.

Depuis le retour de Trump au pouvoir et la nomination de Musk à la tête de DOGE, plus de 300 000 employés fédéraux ont été licenciés ou ont accepté des indemnités de départ, dépassant ainsi le record de licenciements d'IBM en 1993, qui avait touché 60 000 travailleurs.

Selon les estimations de JPMorgan Chase, le bilan final pourrait atteindre 475 000 emplois, soit une réduction de 20 % des effectifs fédéraux.

La banque elle-même lance également son plan de licenciements pour 2025.

Le processus a été agressif. La Maison Blanche a confirmé que plus de 75 000 travailleurs avaient accepté des offres de rachat d'ici la mi-février, acceptant de quitter leurs postes tout en continuant à percevoir leur salaire jusqu'en septembre.

Deux cent mille autres employés en période d'essai, c'est-à-dire ayant moins d'un an de service, sont considérés comme des cibles faciles pour un licenciement.

Les agences gèlent également les embauches, ce qui signifie que de nombreux postes ne seront pas remplacés.

Quelles sont les répercussions économiques ?

D'un point de vue national, la suppression de 475 000 emplois semble gérable.

Les États-Unis comptent 159 millions de travailleurs non agricoles, ce qui signifie que ces licenciements ne réduiraient l'emploi total que de 0,3 %.

Cependant, les dégâts se font déjà sentir au niveau régional.

Washington, D.C., où 10 % de la main-d'œuvre est fédérale, connaît déjà une légère récession.

Le Maryland et la Virginie, fortement dépendants des emplois gouvernementaux, ont enregistré une augmentation des demandes d'allocations chômage.

Rien qu'au Maryland, 1 350 nouveaux licenciements ont été signalés en février, contre 226 l'année précédente.

Les entrepreneurs ressentent également la pression.

Le gouvernement emploie indirectement 5,2 millions de travailleurs contractuels, dont beaucoup perdent leur emploi en raison du gel des projets par les agences.

Certaines entreprises réduisent déjà leurs activités, craignant que leurs clients gouvernementaux ne renouvellent pas leurs contrats.

La confiance des consommateurs est également en baisse.

L'enquête de février 2025 de l'Université du Michigan a révélé que plus de 50 % des Américains s'attendent désormais à une hausse du chômage, le pourcentage le plus élevé depuis avril 2020.

55 milliards de dollars d'économies ou une mauvaise comptabilité ?

Musk a vanté à plusieurs reprises les 55 milliards de dollars d'économies gouvernementales réalisées depuis le lancement du DOGE.

Cependant, le site web de DOGE répertorie 1 127 contrats résiliés auprès de 39 agences, pour un montant de 8,6 milliards de dollars, soit bien moins que le chiffre annoncé.

Une erreur flagrante concernait un contrat de 8 milliards de dollars de l'ICE pour des services de diversité, qui a ensuite été corrigé à 8 millions de dollars, soit une différence de 99,9 %.

DOGE affirme que les économies restantes proviennent de la détection des fraudes, des ventes d'actifs et des annulations de subventions.

Pourtant, seuls 20 % des économies annoncées ont été documentés publiquement, et des analystes indépendants, dont le Washington Post, ont qualifié le chiffre de 55 milliards de dollars de « largement exagéré ».

Qu'est-ce que Wall Street pense ?

Le milliardaire Steve Cohen, gestionnaire de fonds spéculatifs, est l'un des rares investisseurs de premier plan à mettre en garde contre les risques.

Il anticipe une correction du marché, prévoyant un ralentissement de la croissance du PIB américain de 2,5 % à 1,5 % au second semestre 2025.

Cohen soutient que les réductions d'effectifs fédéraux de Musk, combinées aux droits de douane et aux restrictions à l'immigration de Trump, créeront des vents contraires économiques.

Moins de fonctionnaires signifie moins de dépenses de consommation, tandis que les pénuries de main-d'œuvre dans les secteurs clés pourraient faire grimper les salaires, maintenant ainsi une inflation persistante.

Il ne prévoit pas de récession profonde, mais avertit les investisseurs qu'ils doivent se préparer à une volatilité accrue.

Warren Buffett a également offert une perspective différente dans sa lettre annuelle aux actionnaires.

Il a loué le rôle d'une gouvernance stable, notant que Berkshire Hathaway avait payé 26,8 milliards de dollars d'impôts fédéraux l'année dernière, plus que toute autre entreprise.

Le message de Buffett était que le gouvernement devait être efficace, mais qu'il ne fallait pas le démanteler à la hâte.

L'approche agressive de Musk commence également à diviser le cercle restreint de Trump.

Si le président reste son principal soutien, d'autres hauts responsables résistent à ses méthodes.

Certains fidèles de Trump se demandent maintenant si Musk est en train de perdre le contrôle du DOGE.

Le déploiement chaotique du courriel sur les cinq réalisations, les problèmes de sécurité et les poursuites judiciaires en cours suggèrent que son autorité n'est pas absolue.

Trump, cependant, a rejeté l'idée d'une scission, insistant sur le fait que Musk « fait un excellent travail » et devrait « devenir encore plus agressif ».

Une expérience téméraire ?

Musk a critiqué à plusieurs reprises les employés fédéraux, les qualifiant d'improductifs, affirmant que leur résistance à ses demandes prouve son point de vue.

Mais avec l'accumulation des poursuites judiciaires, la confiance du public dans les chiffres du DOGE qui s'estompe et la résistance interne qui grandit, sa guerre contre la fonction publique fédérale pourrait atteindre un point de rupture.

Si les tribunaux jugent illégaux les licenciements massifs d'employés en période d'essai, certaines décisions de licenciement pourraient être annulées.

Si les retombées économiques des coupes budgétaires s'étendent au-delà de Washington, Trump pourrait devoir revoir sa stratégie.

Mais si Musk parvient à imposer ses réformes malgré le chaos, le gouvernement fédéral pourrait être très différent d'ici la fin de l'année.