L'action Ocado chute de 600 millions de livres sterling, un plan de réduction des coûts suscitant le scepticisme du marché.

La dernière mise à jour financière d'Ocado a provoqué une onde de choc sur le marché, le cours de son action ayant chuté de près de 18 % jeudi matin.

Malgré quelques signes d'amélioration dans ses résultats annuels, la décision de l'entreprise de réduire les dépenses de recherche et développement (R&D) et de rationaliser ses opérations n'a pas réussi à rassurer les investisseurs.

L'entreprise de livraison de courses en ligne et de robotique réduit ses effectifs pour limiter ses pertes, mais la réaction du marché suggère que la patience à l'égard de sa stratégie de redressement s'amenuise.

La société cotée au FTSE 250, qui est déficitaire depuis des années, a annoncé des pertes avant impôts réduites à 374,5 millions de livres sterling pour l'exercice clos le 1er décembre 2024, contre 393,6 millions de livres sterling l'année précédente.

Les revenus ont augmenté de 14,1 % pour atteindre 3,2 milliards de livres sterling, mais les inquiétudes concernant la rentabilité à long terme de son activité de solutions technologiques ont éclipsé ces gains.

Les perspectives d'Ocado pour 2025 ont déçu les investisseurs, entraînant une forte baisse de sa capitalisation boursière, qui a chuté d'environ 600 millions de livres sterling en début de séance.

Réduction des dépenses de R&D après un investissement de 800 millions de livres sterling

Les investissements massifs d'Ocado en R&D ont été un élément déterminant de sa stratégie, avec plus de 800 millions de livres sterling dépensés pour les avancées technologiques au cours des quatre dernières années.

Cependant, l'entreprise réduit désormais ses efforts d'innovation afin de maîtriser ses coûts.

Bien qu'Ocado n'ait pas divulgué le nombre exact de suppressions d'emplois, l'entreprise a confirmé que les réductions représenteraient un « faible pourcentage à un seul chiffre » de ses effectifs mondiaux, soit nettement moins que les 1 000 licenciements annoncés en 2023-2024.

L'entreprise, qui propose des solutions d'entrepôt robotisées aux grands détaillants, possède actuellement environ huit sites de R&D répartis dans différents pays, dont près de la moitié au Royaume-Uni.

La décision de réduire les dépenses dans ce domaine soulève des questions quant à sa capacité à maintenir un avantage concurrentiel dans le secteur de l'épicerie hautement automatisé.

Ce virage stratégique s'inscrit dans l'ambition plus large d'Ocado d'atteindre une trésorerie positive d'ici 2026.

Les investisseurs restent sceptiques, notamment parce que la croissance de son segment des solutions technologiques devrait ralentir, passant de 18,1 % en 2024 à environ 10 % en 2025.

Ce déclin a mis en doute la capacité d'Ocado à déployer sa technologie propriétaire d'entrepôt robotisé à un rythme justifiant ses importants investissements en R&D.

Le litige de paiement entre M&S et ses fournisseurs accroît la pression.

Les difficultés d'Ocado sont aggravées par son différend financier en cours avec Marks & Spencer (M&S), son partenaire dans la coentreprise Ocado Retail.

M&S doit effectuer un dernier paiement de 190,7 millions de livres sterling en avril 2025 dans le cadre de l'accord de 750 millions de livres sterling signé lors de la création du partenariat en 2019.

Ocado a indiqué que le dernier versement est actuellement en cours d'examen, la société ayant ramené la valeur du paiement à zéro dans ses comptes annuels.

Malgré cette opération comptable, Ocado insiste sur le fait qu'elle poursuit des « discussions constructives » avec M&S et qu'elle utilisera toutes les options juridiques et contractuelles pour maximiser le montant récupérable.

La coentreprise a eu du mal à atteindre ses objectifs de performance en 2023, ce qui a alimenté les spéculations selon lesquelles M&S pourrait tenter de renégocier ou de retarder le paiement.

Si Ocado a exclu de vendre sa participation de 50 % dans l'entreprise, l'incertitude entourant l'opération a contribué aux inquiétudes des investisseurs.

Le secteur de l'épicerie en ligne a montré des signes de reprise, avec un bond des bénéfices sous-jacents de 10,4 millions de livres sterling en 2023 à 44,6 millions de livres sterling en 2024, et une augmentation de 12,1 % du nombre de clients, atteignant 1,1 million.

Face aux mesures de réduction des coûts plus larges et à l'incertitude juridique qui plane, les investisseurs se demandent si la trajectoire de croissance d'Ocado Retail est suffisante pour compenser les risques ailleurs dans l'entreprise.

La patience des investisseurs s'épuise.

La réaction du cours de l'action d'Ocado souligne le scepticisme croissant des investisseurs quant aux perspectives à long terme de l'entreprise.

La société cotée à la Bourse de Londres affichait une capitalisation boursière d'environ 2,8 milliards de livres sterling avant que la forte baisse de la valeur de ses actions ne lui fasse perdre environ 600 millions de livres sterling.

Cette forte baisse a fait d'Ocado le plus grand perdant du FTSE 250 de la journée.

L'entreprise a longtemps eu du mal à convaincre le marché que ses solutions technologiques à forte intensité capitalistique généreront des bénéfices durables.

Si sa division logistique d'entrepôt robotisée a vu ses revenus augmenter de 7,6 % pour atteindre 718 millions de livres sterling en 2024, ses prévisions de croissance plus lente en 2025 ont soulevé des inquiétudes quant à sa capacité à continuer d'élargir sa clientèle.

L'activité de vente au détail d'Ocado avec M&S a connu une augmentation prometteuse des ventes, les revenus ayant progressé de 13,9 % et les commandes hebdomadaires de 12,5 %.

Cette amélioration ne suffit pas à apaiser les inquiétudes plus générales des investisseurs concernant la consommation de trésorerie de l'entreprise et les perspectives incertaines de son activité technologique.

Le marché recherchant désormais des changements plus radicaux, les spéculations vont bon train quant à savoir si Ocado devra opérer un virage stratégique plus fondamental – que ce soit par des changements de direction, une restructuration plus profonde ou une remise en question de sa coentreprise de vente au détail.

Alors que l'entreprise poursuit ses mesures de réduction des coûts, Ocado doit prouver que ses investissements dans l'automatisation et la préparation des commandes d'épicerie en ligne peuvent se traduire par une rentabilité durable.