Le Chili approuve l'accord sur le lithium entre Codelco et SQM, ouvrant la voie à une expansion majeure dans l'Atacama.

L'autorité chilienne de la concurrence, la Fiscalía Nacional Económica (FNE), a approuvé une coentreprise entre le géant minier public du cuivre Codelco et SQM, un important producteur de lithium.

Cette coopération, qui vise à accroître la production de lithium dans les salars d'Atacama, est un élément clé de la stratégie chilienne de développement dans le secteur florissant des métaux pour batteries.

Le communiqué a souligné que l'approbation du régulateur local FNE s'ajoute aux autorisations déjà accordées par les autorités de l'Union européenne, du Brésil, du Japon, de la Corée du Sud et de l'Arabie saoudite.

Cependant, l'accord reste soumis à l'approbation du régulateur chinois, qui est toujours en attente.

Les approbations finales de la Chine et de l'Autorité nucléaire sont toujours en attente.

Bien que l'approbation de la FNE représente un progrès majeur, l'accord n'a pas encore été formalisé.

En raison des qualités stratégiques et radioactives du lithium, les autorités antitrust chinoises et la Commission chilienne de l'énergie nucléaire (CCHEN) continuent d'exiger des autorisations réglementaires essentielles.

Codelco a déclaré que l'accord complet devrait être finalisé au second semestre 2025, sous réserve des autorisations nécessaires.

Outre ces défis, la coentreprise a dû négocier avec les groupes autochtones locaux, dont les terres et les ressources sont inextricablement liées aux zones riches en lithium du désert d'Atacama.

Dans un communiqué, le président de Codelco, Máximo Pacheco, a exprimé son optimisme, ajoutant que les discussions avec les organisations autochtones « progressent » et que l'autorisation de la FNE confirme que le projet se déroule comme prévu.

« Nous sommes vraiment satisfaits de cette décision car elle confirme que le rapprochement se déroule comme prévu », a déclaré Pacheco.

Pierre angulaire de la stratégie chilienne en matière de lithium, menée par l'État.

Cette coentreprise constitue la pierre angulaire de la stratégie audacieuse du président Gabriel Boric visant à renforcer le pouvoir de l'État sur les ressources en lithium du Chili.

L'administration Boric a mis en place un nouveau modèle de production de lithium public-privé, plaçant l'État au premier plan, avec des entreprises comme Codelco.

Il affirme que ce modèle permettra une surveillance environnementale et permettra également au pays de mieux tirer parti de la demande mondiale croissante de lithium, notamment dans les secteurs des véhicules électriques et du stockage des énergies renouvelables.

Selon un communiqué de la société, la coentreprise entre Codelco et SQM vise à augmenter considérablement la production de lithium dans les salars d'Atacama, avec une augmentation prévue de 300 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE) entre 2025 et 2030.

De 2031 à 2060, l'objectif est de maintenir des niveaux de production annuels de 280 000 à 300 000 tonnes de LCE.

Cette croissance ambitieuse sera stimulée par une efficacité accrue des processus, le déploiement de technologies de pointe et l'optimisation opérationnelle, tout en respectant les objectifs de durabilité environnementale et en limitant l'extraction de saumure et l'utilisation des eaux intérieures.

Opposition et contestations juridiques de Tianqi

Malgré l'élan, l'accord a rencontré de l'opposition. Les législateurs de l'opposition ont critiqué la stratégie menée par l'État, la jugeant trop interventionniste et manquant de transparence.

De plus, Tianqi Lithium, un actionnaire important de SQM, a intenté des actions en justice contre la transaction, affirmant qu'elle éroderait l'influence des actionnaires et transférerait le contrôle des investisseurs privés.

Ces contraintes juridiques et politiques ont menacé de faire dérailler ou de perturber l'accord, mais jusqu'à présent, il a continué à progresser.

Si elle aboutit, la collaboration entre Codelco et SQM consoliderait la position du Chili comme acteur majeur sur le marché mondial du lithium, le plaçant au deuxième rang des producteurs après l'Australie.