La démission surprise de Warren Buffett : quelles conséquences pour Berkshire Hathaway ?

Warren Buffett, dont le nom est devenu synonyme d'investisseur à succès, a finalement décidé de prendre sa retraite.

Après avoir dirigé Berkshire Hathaway pendant six décennies, Buffett a annoncé le 3 mai qu'il quitterait ses fonctions à la fin de 2025.

L'investisseur milliardaire, qui a fêté ses 94 ans cette année, a annoncé la nouvelle lors de la dernière assemblée annuelle de Berkshire Hathaway à Omaha.

Même son successeur désigné a été surpris.

La retraite de Buffett soulève désormais de grandes questions sur l'avenir du géant financier qu'il a bâti de toutes pièces.

Pourquoi Buffett se retire-t-il maintenant ?

La décision de Buffett était inattendue, mais pas totalement surprenante.

Les investisseurs spéculent sur sa retraite depuis des années, compte tenu de son âge et des opportunités décroissantes sur le marché actuel, devenu très coûteux.

Berkshire Hathaway détient un montant record de 348 milliards de dollars en liquidités car Buffett ne trouve tout simplement pas d'investissements attractifs.

Un tel montant de liquidités n'a jamais été vu auparavant dans l'histoire de Berkshire, rendant la réticence de Buffett à investir plus claire que jamais.

Depuis début 2023, Buffett a vendu des actions chaque trimestre, pour un total d'environ 175 milliards de dollars au cours des dix derniers trimestres.

Sa plus importante vente récente a concerné Apple, le plus gros investissement unique de Berkshire.

Avec des valorisations élevées, Buffett a admis lors de la réunion que :

Il a clairement indiqué qu'il était prêt à attendre, même si les actionnaires trouvent parfois cette attente frustrante.

Mais attendre indéfiniment n'est pas réaliste.

À 94 ans, Buffett a compris que le moment était venu. Au lieu de laisser le temps décider, il a décidé d'agir lui-même, assurant ainsi une transition plus harmonieuse.

Qui est le successeur, et pourquoi a-t-il été choisi ?

Greg Abel, âgé de 62 ans, succédera désormais à Buffett en tant que PDG.

Abel est né à Edmonton, au Canada, et a rejoint Berkshire Hathaway par le biais de son activité de services publics.

Il dirige actuellement les sociétés non-assurances de Berkshire, notamment les chemins de fer, les marques de détail, les entreprises énergétiques, et bien d'autres.

Abel n'est pas un investisseur comme Buffett ; il est plutôt connu pour sa capacité à gérer des entreprises au quotidien avec succès.

Buffett et son associé de longue date, Charlie Munger, auraient choisi Abel il y a des années.

Munger, décédé en 2023, avait un jour déclaré qu'Abel était encore meilleur que Buffett lui-même dans la gestion d'entreprises.

Abel a discrètement bâti sa réputation dans l'ombre, sans les feux de la rampe médiatique dont Buffett bénéficiait souvent.

Pourtant, le plus grand défi d'Abel est de convaincre les investisseurs qui ont fait confiance à Buffett instinctivement.

C'est une lourde tâche, surtout pour quelqu'un qui n'a pas le statut légendaire de son prédécesseur.

Qu'advient-il de la trésorerie de Berkshire ?

La gigantesque trésorerie de Berkshire Hathaway est à la fois un avantage et un casse-tête majeur.

La trésorerie de 348 milliards de dollars de l'entreprise est désormais principalement investie dans des obligations d'État américaines à court terme, un placement plus sûr offrant des intérêts fiables.

Mais les paris sûrs offrent rarement de gros rendements.

La tâche cruciale d'Abel est de trouver comment faire fructifier plus efficacement cet énorme tas d'argent.

C'est ce que les investisseurs actuels rechercheront.

Une option évidente est d'acheter davantage d'entreprises à l'étranger.

Buffett a récemment investi des milliards dans cinq grandes maisons de commerce japonaises.

Lors de l'assemblée générale des actionnaires, il a déclaré que Berkshire prévoyait de conserver ces investissements pendant « 50 ans ».

Cela témoigne de sa confiance dans les marchés étrangers et suggère qu'Abel pourrait chercher des opportunités au-delà des États-Unis.

Pourtant, il devient de plus en plus difficile pour Berkshire d'acquérir des entreprises suffisamment importantes pour avoir un impact significatif.

Abel pourrait subir des pressions pour dépenser plus rapidement ou prendre des risques plus importants afin de générer des rendements.

La manière dont Abel gérera cette pression définira ses débuts et façonnera la perception qu'en auront les investisseurs.

Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

Bien qu'Abel soit très respecté en interne, les investisseurs sont naturellement sceptiques quant à l'avenir de Berkshire sans le style intuitif de Buffett.

Buffett n'est pas seulement respecté pour ses rendements exceptionnels, qui représentent une augmentation incroyable de 5 502 000 % de la valeur de Berkshire depuis 1965, mais aussi pour son sens du timing précis dans ses décisions majeures, notamment en période de crise.

Par exemple, les investissements opportuns de Buffett dans les banques pendant la crise financière ont contribué à stabiliser le marché et ont rapporté d'énormes profits à Berkshire.

À ce jour, Abel n'a pas encore fait ses preuves en matière de prise de décisions stratégiques de cette envergure.

Il doit montrer aux investisseurs qu'il peut réagir avec assurance lorsque les marchés trébucheront inévitablement à nouveau.

Buffett a également mis Abel en garde contre les pièges qui ont ruiné des entreprises autrefois dominantes comme General Motors, Sears et IBM : l’arrogance, la bureaucratie et la complaisance.

Le succès de Berkshire repose sur une approche décentralisée, faisant confiance aux managers plutôt que de leur imposer des directives constantes.

Abel, cependant, est décrit comme plus opérationnel et doit trouver le juste équilibre pour éviter de compromettre cette formule éprouvée.

Qu'advient-il de Berkshire Hathaway maintenant ?

Lors de la réunion, Buffett a souligné que la structure d'entreprise inhabituelle de Berkshire, qui fonctionne sans départements tels que les ressources humaines, les relations publiques ou le service juridique, est spécifiquement conçue pour éviter les échecs bureaucratiques.

Berkshire repose sur la confiance accordée à ses dirigeants.

Abel a promis de préserver cette culture, mais son expérience opérationnelle pourrait le pousser à s'impliquer plus directement.

Une autre préoccupation immédiate est la gestion de l'énorme portefeuille d'actions de Berkshire, d'une valeur de 264 milliards de dollars.

Mais Abel ne le fera pas lui-même.

Deux gestionnaires de placements existants, Todd Combs et Ted Weschler, continueront d'exercer leurs fonctions.

Néanmoins, Abel doit les superviser efficacement, préservant le style discipliné que Buffett a perfectionné.

À bien des égards, la Berkshire Hathaway qu'Abel hérite ressemble à celle que Buffett dirigeait il y a dix ans, mais l'environnement qui l'entoure a considérablement changé.

Une inflation élevée, des valorisations boursières coûteuses et des tensions politiques mondiales, notamment les récentes taxes douanières américaines critiquées par Buffett lors de la réunion, signifient qu'Abel fait face à un contexte difficile dès le premier jour.

Ce que les investisseurs devraient surveiller

Buffett se retirera officiellement en décembre, sous réserve de l'approbation du conseil d'administration de Berkshire.

Il prévoit de rester disponible pour des conseils, mais a clairement souligné qu'Abel aura le plein contrôle.

Les investisseurs devraient suivre de près Abel, notamment ses premières décisions concernant l'investissement de la trésorerie et la gestion de la volatilité future des marchés.

La manière dont Abel conciliera le besoin de nouveaux investissements avec la prudence qui caractérise Berkshire déterminera la confiance des investisseurs dans ce nouveau chapitre.

Le succès de Buffett ne provenait pas seulement de son génie, mais aussi de son attachement inébranlable à la simplicité et à la discipline.

Le plus grand défi d'Abel est de prouver qu'il peut appliquer ces principes sans l'intuition légendaire de Buffett pour le guider.

Buffett a fait de Berkshire Hathaway l'un des plus grands empires financiers de l'histoire.

Le travail d'Abel consiste maintenant à le préserver pour l'avenir.