Le pari de 600 milliards de dollars de l'Arabie saoudite aux États-Unis : les prix élevés du pétrole et les vœux de Trump concernant des prix bas de l'essence peuvent-ils coexister ?

L'affinité du président Donald Trump pour les grands accords économiques est bien documentée, et n'est peut-être surpassée que par sa préférence pour des prix de l'essence bas pour les consommateurs américains.

Cependant, sa tournée diplomatique actuelle dans les États du Golfe semble mener ces deux objectifs à une collision, en particulier concernant une promesse d'investissement tant vantée de l'Arabie saoudite.

L'administration Trump a promu avec enthousiasme une initiative d'investissement saoudienne, avec des chiffres allant d'un montant considérable de 600 milliards de dollars à un montant impressionnant de 1 000 milliards de dollars.

Pour mieux comprendre ces chiffres, un engagement de 1 000 milliards de dollars équivaudrait à la totalité du fonds souverain de l'Arabie saoudite ou à son produit intérieur brut annuel.

Pour que le Royaume puisse maintenir un niveau d'investissement à long terme aussi ambitieux aux États-Unis, les économistes suggèrent que cela nécessiterait presque certainement une augmentation significative des prix du pétrole, actuellement modérés, un développement qui risquerait fort de susciter l'ire du président Trump.

Alimenter l'ambition : l'impératif du prix du pétrole pour les promesses saoudiennes

La faisabilité de ces chiffres colossaux est intimement liée au prix du pétrole brut.

« Le chiffre est impressionnant, mais son importance dépendra en fin de compte de l'ampleur, du calendrier et du prix du pétrole », a déclaré John Sfakianakis, économiste en chef et responsable de la recherche au Gulf Research Center de Riyad, à Fortune.

Actuellement, le pétrole représente environ 60 % des recettes de l'Arabie saoudite, selon Gulf News.

Cette dépendance excessive souligne le défi.

« Ces promesses devront bien sûr faire face à la réalité, car elles sont effectivement importantes », a expliqué Maya Senussi, économiste principale chez Oxford Economics, à Fortune par e-mail.

Le programme ambitieux Vision 2030 du Royaume, qui vise à diversifier son économie grâce à d'énormes projets de travaux publics, a un coût considérable, estimé à 1,5 billion de dollars.

Pour simplement couvrir ses dépenses, l'Arabie saoudite a besoin d'un prix du pétrole d'au moins 96 dollars le baril, selon les estimations de Bloomberg, tandis que d'autres analyses placent ce chiffre à plus de 100 dollars.

Cela contraste fortement avec le cours actuel du brut Brent, la référence internationale, qui se situe autour de 65 dollars le baril.

La pression du président pour une baisse des prix à la pompe : un conflit en germe ?

Ce chiffre de 65 dollars est nettement inférieur aux 79 dollars par baril observés en janvier, lorsque le président Trump a pris ses fonctions, un prix qu'il a ouvertement jugé trop élevé.

« Je vais également demander à l'Arabie saoudite et à l'OPEP de faire baisser le prix du pétrole », a-t-il déclaré au Forum économique mondial le 23 janvier.

« Il faut le réduire, et, franchement, je suis surpris qu'ils ne l'aient pas fait avant l'élection », a ajouté Trump.

Il semble que l'"amour", ou du moins un alignement stratégique, se soit finalement concrétisé. L'OPEP a récemment annoncé des augmentations de production pour les mois de mai et juin, une décision qui a ensuite fait baisser les prix du pétrole.

Le chroniqueur de Reuters, Ron Bousso, a qualifié l'action des Saoudiens de "cadeau tacite à Trump".

En effet, Clayton Seigle, chercheur principal au Center for Strategic and International Studies, a écrit mercredi que la baisse des prix de l'essence signifie que « Trump a déjà remporté sa grande victoire saoudienne ».

La pérennité de ces prix plus bas reste cependant une question en suspens.

Au-delà des milliards : les économistes remettent en question l'ampleur de l'engagement saoudien

Le chiffre phare de 600 milliards de dollars, et encore plus de 1 000 milliards de dollars, a été accueilli avec un scepticisme considérable par de nombreux observateurs économiques, qui trouvent l'ampleur inhabituellement importante.

Une fiche d'information distribuée par la Maison Blanche détaillait des investissements totalisant un montant plus modeste de 282 milliards de dollars, ce qui comprend 142 milliards de dollars de ventes d'armes américaines promises.

Paul Donovan, économiste en chef d'UBS Global Wealth Management, a commenté cette semaine que le plan de 600 milliards de dollars comportait « une rhétorique spectaculaire qui ne change pas forcément la réalité ».

L'annonce ne nécessite pas de modifier les prévisions économiques.

Concernant le chiffre de 1 000 milliards de dollars de dépenses que Trump aurait demandé, Ziad Daoud, économiste en chef des marchés émergents chez Bloomberg, l'a qualifié de « fantaisiste » dans The New York Times.

Même le chiffre de 600 milliards de dollars représente environ 60 % du PIB de l'Arabie saoudite et environ 40 % de ses actifs étrangers actuels, selon Tim Callen, chercheur invité à l'Arab Gulf States Institute et ancien responsable du FMI.

Callen a écrit plus tôt cette année que pour atteindre un tel objectif, le Royaume devrait quintupler la part de ses importations étrangères provenant des États-Unis au cours des quatre prochaines années.

Tout en reconnaissant qu'« il semble probable que les investissements saoudiens aux États-Unis augmenteront », il a admis que « l'ampleur de l'engagement semble excessive ».

Vision 2030 : concilier les rêves nationaux avec les accords internationaux.

La Vision 2030, mentionnée précédemment, ne fait qu'aggraver la complexité de ces engagements importants.

Les dépenses intérieures massives requises par ce programme, estimées à 1,3 billion de dollars, ont déjà poussé le Royaume à recourir à des dépenses déficitaire.

Selon Farouk Soussa de Goldman Sachs, le déficit de l'Arabie saoudite, aggravé par la baisse des prix du pétrole, pourrait potentiellement doubler d'ici la fin de l'année pour atteindre 70 milliards de dollars, a-t-il déclaré à CNBC.

Bien que l'Arabie saoudite puisse absorber une certaine dépense déficitaire à court terme, a noté Soussa, elle cherchera probablement à combler cet écart par des mesures telles que la réduction de projets, la vente d'actifs ou l'augmentation des impôts.

La politique des promesses

Le président Trump a déjà affirmé que l'Arabie saoudite avait acheté 450 milliards de dollars d'exportations américaines pendant son premier mandat.

Cependant, Callen, de l'Institut des États du Golfe Arabique, affirme que ce chiffre n'était « pas du tout » proche de la réalité.

La pratique consistant à annoncer des projets publics grandioses qui, par la suite, ne répondent pas aux attentes n'est pas unique.

Les politiciens utilisent souvent de telles déclarations pour mettre en avant leurs atouts en matière de politique favorable aux entreprises, ce qui donne lieu à une véritable industrie artisanale dédiée à la réfutation de ces affirmations.

« Soyons honnêtes, les annonces sont toujours optimistes. Je ne pense pas que l'effet réel soit aussi important que le titre. Mais le signe est positif », a déclaré Simon Johnson, économiste du MIT et lauréat du prix Nobel, à Fortune.

Johnson avait précédemment suggéré que les PDG pourraient annoncer des accords de développement dans les États indécis pour gagner les faveurs de Trump, même si ces promesses s'avéraient finalement être de la "chimie dans l'air".

Durant le premier mandat de Trump, Johnson a observé que « de nombreuses promesses n'ont pas été tenues ».

Il a ajouté : « Mais c'est un peu la nature du métier : quand on fait de gros investissements, ils ne se concrétisent pas du jour au lendemain. »

L'ampleur et l'impact réels des engagements actuels de l'Arabie saoudite se révéleront donc probablement sur une période considérable, en fonction de nombreux facteurs économiques et géopolitiques, parmi lesquels le prix volatile du pétrole.