Les pays les plus pauvres devront rembourser 22 milliards de dollars de dettes envers la Chine en 2025, ce qui risque de entraîner des coupes dans les services essentiels.

Selon une nouvelle étude de l'Institut Lowy, les économies les plus vulnérables du monde sont confrontées à une crise financière croissante, les remboursements de la dette à la Chine atteignant des sommets historiques en 2025.

Le rapport de ce groupe de réflexion australien met en garde contre le fait que 75 des pays les plus pauvres doivent collectivement rembourser 22 milliards de dollars à Pékin cette année, soit plus des deux tiers des 35 milliards de dollars que la Chine réclame à l'échelle mondiale.

« Désormais, et pour le reste de cette décennie, la Chine sera plus un créancier qu'un banquier pour les pays en développement », indique le rapport.

Le rapport décrit la situation comme une « vague déchaînée » de remboursements qui risque de mettre à rude épreuve les budgets nationaux déjà sous pression en raison de la faible croissance économique, de l'inflation croissante et des coûts liés au climat.

Ces remboursements, dont beaucoup proviennent de prêts d'infrastructure accordés dans le cadre de l'initiative chinoise « la Ceinture et la Route », menacent désormais les dépenses publiques dans des secteurs essentiels tels que la santé et l'éducation, selon le rapport.

L'héritage de l'Initiative « la Ceinture et la Route » scruté à la loupe

L'Initiative « la Ceinture et la Route » de la Chine, lancée sous la présidence de Xi Jinping, visait à étendre l'influence mondiale de Pékin en investissant dans des projets routiers, ferroviaires, portuaires et énergétiques, en particulier dans le Sud de la planète.

Entre 2013 et 2016, la Chine est devenue le premier créancier bilatéral mondial, ses prêts annuels à l'étranger atteignant un pic de plus de 50 milliards de dollars.

Cette initiative a permis de financer des projets de développement nationaux dans des pays souvent exclus du financement occidental, mais beaucoup de ces prêts arrivent désormais à échéance.

Le rapport Lowy souligne que, alors que les remboursements augmentent et que les nouveaux prêts chinois diminuent, les pays en développement se retrouvent dans une situation financière difficile.

« Le crédit chinois s'est effondré précisément au moment où il était le plus nécessaire, créant ainsi de gros flux financiers nets sortants alors que les pays sont déjà sous une intense pression économique », indique le rapport.

Pékin piège-t-il des pays dans la dette ?

Pékin a répété à plusieurs reprises qu'il n'utilisait pas la dette à des fins politiques, mais le Lowy Institute affirme que le cycle actuel de remboursement offre à la Chine un levier considérable, d'autant plus que les donateurs occidentaux réduisent leur aide étrangère.

Le rapport souligne que certains pays, notamment le Honduras, le Nicaragua et les îles Salomon, ont obtenu d'importants prêts chinois peu après avoir changé leur reconnaissance diplomatique de Taïwan à la Chine.

D'autres pays continuent de recevoir un soutien en raison de leur importance géopolitique ou de leurs ressources minières.

Il s'agit notamment du Pakistan, du Laos, du Kazakhstan et d'États riches en minéraux comme l'Argentine, le Brésil et l'Indonésie.

L'ampleur et le modèle des prêts, combinés aux pratiques financières opaques de Pékin, ont incité les analystes à mettre en garde contre le risque d'une influence politique subtile.

Le mois dernier, une autre analyse du Lowy Institute a révélé que le Laos était désormais pris au piège d'une grave crise de la dette, en partie à cause d'un investissement excessif dans le secteur énergétique national, principalement financé par la Chine.

Le fardeau de la dette complique les défis auxquels la Chine est confrontée.

La position de la Chine en tant que créancière est encore plus compliquée par ses propres difficultés économiques.

Alors que la croissance intérieure ralentit et que son secteur financier est sous tension, Pékin est contraint de récupérer des fonds à l'étranger tout en gérant sa réputation internationale.

Le rapport suggère que cela pourrait entraîner des approches incohérentes en matière de restructuration de la dette, laissant les pays débiteurs dans l'incertitude.

De plus, le manque de transparence concernant les prêts chinois demeure un problème persistant.

Les estimations du Lowy Institute sont basées sur les données de la Banque mondiale, mais elles sont probablement prudentes.

Selon le rapport d'AidData de 2021, la « dette cachée » de la Chine pourrait atteindre 385 milliards de dollars, compte tenu du nombre d'accords financiers non déclarés et opaques conclus avec les pays en développement.

Risque d'une crise qui s'aggraverait

Alors que les échéances de remboursement approchent, de nombreux pays sont confrontés à des choix difficiles entre le service de la dette et le financement des besoins fondamentaux de développement.

Les coupes budgétaires dans les domaines de la santé, de l'éducation et de la lutte contre le changement climatique risquent de compromettre des années de progrès.

Avec des options limitées pour contracter de nouveaux emprunts, les nations pourraient de plus en plus chercher à obtenir un allégement ou une restructuration de la dette, mais cela dépend également de la volonté de Pékin de s'engager.

En l'absence d'un soutien international coordonné, les experts mettent en garde contre le fait que les pressions liées à la dette qui s'accumulent dans le monde en développement pourraient aggraver les inégalités et déclencher des troubles sociaux, avec des conséquences qui vont bien au-delà des feuilles de calcul budgétaires.