Thames Water condamnée à une amende record de 123 millions de livres sterling par Ofwat pour pollution et distribution de dividendes.

L'autorité nationale de régulation de l'eau, Ofwat, a infligé à Thames Water une amende record de 122,7 millions de livres sterling à la suite de deux enquêtes distinctes sur les activités et les pratiques de la société en matière de dividendes.

Cette amende, qui est la plus importante jamais infligée par le régulateur, comprend 104,5 millions de livres sterling pour des manquements graves à la gestion des eaux usées de l'entreprise et 18,2 millions de livres sterling supplémentaires pour violation des règles relatives aux dividendes.

Ofwat a déclaré que les sanctions étaient une réponse aux dommages "inacceptables" causés à l'environnement et aux clients, marquant la première fois qu'elle inflige une amende à une entreprise pour avoir versé des dividendes indépendamment de ses performances.

Thames Water reconnu coupable de manquements dans la gestion des eaux usées et de versements de dividendes irréguliers.

La sanction la plus importante, s'élevant à 104,5 millions de livres sterling, concerne de multiples manquements liés aux opérations de traitement des eaux usées de Thames Water.

Le régulateur a constaté que la société n'avait pas correctement construit, entretenu et exploité les infrastructures essentielles, ce qui a entraîné des incidents de pollution et des pannes de service à répétition.

De plus, Ofwat a infligé une amende de 18,2 millions de livres sterling pour des versements de dividendes irréguliers effectués en octobre 2023 et en mars 2024.

L'organisme de contrôle a estimé que les 37,5 millions de livres sterling de dividendes intermédiaires et les 131,3 millions de livres sterling supplémentaires versés à Thames Water Utilities Holdings Limited violaient les directives réglementaires.

Le régulateur a souligné que ces paiements avaient été effectués alors que la société était en difficulté financière importante, et qu'Ofwat avait désormais placé Thames Water en "congelation de trésorerie", interdisant tout nouveau versement de dividendes sans approbation réglementaire.

Importance de la pénalité

Le directeur général d'Ofwat, David Black, a vivement critiqué la conduite de la société. « Il s'agit d'un cas flagrant où Thames Water a déçu ses clients et a failli à protéger l'environnement », a-t-il déclaré.

Black a ajouté que Thames Water n'avait pas proposé de plan de réparation adéquat pour remédier aux dommages causés à l'environnement, ce qui n'a laissé à Ofwat d'autre choix que d'imposer d'importantes sanctions financières.

En réponse, un porte-parole de Thames Water a déclaré que la société « prend très au sérieux ses responsabilités envers l'environnement » et a fait remarquer que des efforts étaient déjà en cours pour résoudre les problèmes de débordement liés aux tempêtes qui ont été mis en évidence lors des enquêtes.

Ils ont également défendu le versement des dividendes, en citant un examen des obligations légales et réglementaires de l'entreprise.

Selon le secrétaire d'État à l'Environnement, Steve Reed, le gouvernement a lancé la plus sévère offensive jamais menée contre les compagnies d'eau.

« La semaine dernière, nous avons annoncé qu'un nombre record de 81 enquêtes pénales avaient été ouvertes concernant les compagnies d'eau. Aujourd'hui, Ofwat annonce l'amende la plus élevée jamais infligée à une compagnie d'eau dans l'histoire », a-t-il déclaré.

L'endettement croissant et le risque de nationalisation continuent de planer.

Ces amendes interviennent alors que Thames Water peine à rester solvable en raison d'une dette en plein essor, de problèmes opérationnels et d'un contrôle public de plus en plus strict.

La société, qui dessert 16 millions de personnes à Londres et dans le sud de l'Angleterre, a évité de justesse une nationalisation de facto plus tôt cette année après avoir obtenu un prêt d'urgence de 3 milliards de livres sterling en février.

Cet accord a permis à l'entreprise de continuer à fonctionner pendant au moins un an, lui donnant ainsi le temps de restructurer sa dette de près de 20 milliards de livres sterling.

Cependant, les amendes nouvellement annoncées n'avaient pas été incluses dans son plan financier pour la prochaine période réglementaire, ce qui a jeté un nouveau doute sur son avenir financier.

L'entreprise, qui emploie environ 8 000 personnes et est chargée d'approvisionner en eau environ un quart de la population britannique, devait, selon les prévisions, épuiser ses fonds d'ici mars.

Le prêt d'urgence a évité l'effondrement immédiat, mais certains prêteurs ont contesté ses conditions, tandis que des critiques, dont le député libéral-démocrate Charlie Maynard, ont soutenu que le prêt n'était pas dans l'intérêt public.

Les clients devront faire face à une augmentation de 31 % de leurs factures d'eau à partir d'avril.

Ofwat a précisé que les pénalités annoncées cette semaine n'auront aucun impact sur les factures des clients.

Alors que la pression monte pour assainir ses activités et reconquérir la confiance du public, Thames Water doit désormais concilier sa survie financière avec la nécessité urgente de résoudre les problèmes d'infrastructure de longue date et d'éviter d'aggraver les dommages environnementaux.