La domination de la Chine sur les terres rares déclenche la ruée de l’Occident vers l’indépendance

L’équilibre délicat des chaînes d’approvisionnement mondiales est soumis à une pression sans précédent, en particulier dans le domaine critique des terres rares.

La Chine, une force dominante dans ce secteur, a exercé son influence avec une assurance croissante, déclenchant une ruée entre les pays occidentaux, notamment les États-Unis, pour assurer leur propre indépendance minière stratégique.

La saga en cours met en évidence l’interaction complexe du commerce, de la technologie et de la sécurité nationale.

Dans un geste qui a fait des vagues sur les marchés internationaux, la Chine a mis en place le 4 avril une procédure d’octroi de licences stricte pour l’exportation de certaines terres rares et de produits connexes.

Cela a immédiatement conduit à un effondrement significatif des exportations. Bien que Pékin ait d’abord présenté cette procédure comme une procédure standard, citant la nature à double usage des aimants permanents (qui dépendent fortement des terres rares) pour des applications civiles et militaires, les implications stratégiques sont rapidement devenues évidentes.

Volkmar Baur, analyste FX chez Commerzbank AG, a déclaré dans un rapport :

Bien que les exportations chinoises aient rebondi en juin, les entreprises continuent de faire face à des goulets d’étranglement persistants et à des retards de livraison, ce qui souligne l’impact persistant du resserrement de l’emprise de la Chine.

La domination inégalée de la Chine et ses implications

Le quasi-monopole de la Chine sur le marché des terres rares lui confère un effet de levier inégalé.

Le pays produit environ 90 % de toutes les terres rares raffinées et contrôle l’ensemble de la capacité mondiale pour certains éléments spécifiques.

Cette position dominante permet au gouvernement chinois de perturber les chaînes d’approvisionnement à volonté par le biais de restrictions délibérées à l’exportation, ce qui pourrait entraîner des arrêts de production généralisés dans l’industrie manufacturière.

Les conséquences de ces perturbations sont considérables. Les aimants permanents, fabriqués presque exclusivement en Chine, sont des composants indispensables dans une vaste gamme d’appareils électroniques, des téléphones portables et des aspirateurs de tous les jours aux véhicules électriques de pointe.

Bien que les quantités de terres rares nécessaires soient souvent faibles, leur rôle critique les rend extrêmement difficiles, voire impossibles, à remplacer. « Bien que seules de petites quantités de terres rares soient souvent nécessaires, elles sont indispensables », a souligné Baur, soulignant l’impact disproportionné de leur rareté.

Contre-stratégie américaine : investir dans la résilience intérieure

Reconnaissant la vulnérabilité aiguë découlant de cette dépendance vis-à-vis de la Chine, le gouvernement américain s’est lancé dans une stratégie ambitieuse visant à renforcer ses capacités nationales en matière de terres rares.

Dans un mouvement significatif en juillet, le ministère de la Défense a acquis une participation dans une société américaine clé, s’assurant une option pour acquérir jusqu’à 15 % de ses actions, ce qui en fait potentiellement le principal actionnaire.

Cette société est la seule entité aux États-Unis à posséder à la fois une mine de terres rares, la mine de Mountain Pass en Californie, et une installation de production d’aimants permanents.

L’engagement du gouvernement américain va au-delà de l’investissement en actions. Elle a également garanti d’acheter tout l’oxyde de néodyme-praséodyme (NdPr) produit par l’entreprise au cours de la prochaine décennie au prix de 110 dollars le kilogramme.

Ce prix garanti dépasse considérablement les taux actuels du marché, se situant environ 50 % au-dessus du prix réalisable à la Bourse des métaux de Shanghai et de plus de 80 % au-dessus du prix moyen de cette année pour l’oxyde de NdPr.

Baur a souligné :

Il a en outre illustré la prime versée pour assurer l’approvisionnement intérieur.

Sur la base des volumes de production de 2020 de la mine Mountain Pass, ce prix garanti se traduit par une subvention annuelle estimée à environ 1,4 milliard de dollars.

Malgré des coûts discutables, la stratégie agressive des États-Unis visant à construire une chaîne d’approvisionnement « de la mine à l’aimant » vise l’autosuffisance dans la production d’aimants permanents d’ici 2027. Cela répondra à ses besoins en matière de défense et de fabrication, une mesure essentielle compte tenu de l’intention déclarée de la Chine de restreindre l’approvisionnement en minéraux critiques des entreprises de défense occidentales.

La réponse tardive de l’Europe et sa vulnérabilité persistante

À l’opposé de la position proactive adoptée par les États-Unis, l’Europe continue de lutter contre sa dépendance vis-à-vis de la Chine pour les terres rares.

Malgré des plans articulés pour diversifier les chaînes d’approvisionnement, la mise en œuvre de ces stratégies reste terriblement en retard.

Cette inertie expose l’industrie européenne au risque important de restrictions d’approvisionnement à tout moment, une vulnérabilité qui devrait persister même à moyen et long terme. À tout le moins, cette dépendance continue est susceptible de faire grimper les prix.

Le cas du germanium est un rappel brutal de cette situation précaire.

La Chine a introduit des licences d’exportation obligatoires pour ce minéral critique à l’été 2023.

Par la suite, les exportations chinoises ont chuté d’environ 70 % par rapport aux niveaux antérieurs à l’octroi de licences.

En conséquence directe, le niveau des prix des exportations de germanium vers l’Allemagne est actuellement environ 30 % plus élevé que le prix du germanium en Chine.

Baur a commenté :

Il a également souligné l’impact économique tangible de l’influence de la Chine. En l’absence d’action décisive, la base industrielle de l’Europe reste à la merci des changements géopolitiques sur le marché des terres rares.