Qantas reçoit une amende record de 58 millions de dollars pour des licenciements illégaux de personnel

La plus grande compagnie aérienne australienne, Qantas Airways, a été condamnée lundi par un tribunal fédéral à payer une amende record de 90 millions de dollars australiens (58,6 millions de dollars) pour avoir licencié illégalement 1 800 employés au sol pendant la pandémie de COVID-19, marquant ainsi la sanction la plus importante de l’histoire du droit du travail du pays.

La décision du juge Michael Lee met fin à une longue bataille juridique qui a duré des années et a atteint la Haute Cour, le juge décrivant les actions de Qantas comme la « violation la plus importante et la plus importante » de la loi sur le travail équitable à ce jour.

« L’ampleur et la taille, les avantages financiers perçus et les conséquences de l’infraction nécessitent une pénalité minimale » de 90 millions de dollars australiens, soit l’équivalent de 58,6 millions de dollars américains, a conclu le juge Lee.

« Moins ne permettrait pas d’obtenir la dissuasion spécifique et générale nécessaire. »

Le cours de l’action de la compagnie aérienne a baissé de 0,52 % lundi.

Un juge condamne la conduite et l’absence de remords de Qantas

Dans son jugement, le juge Lee a déclaré que la pénalité, fixée à environ 75 % du maximum, était conçue pour garantir que Qantas ne puisse pas traiter les infractions au droit du travail comme un simple coût d’exploitation.

Il a été cinglant à l’égard de l’approche de la compagnie aérienne en matière de litiges et de son incapacité à faire preuve d’une véritable contrition pour le préjudice causé à son personnel.

"Je reconnais que Qantas est désolé, mais je ne suis pas convaincu que cette mesure de regret ne soit pas, du moins dans une mesure significative... le mauvais genre de désolé », a-t-il déclaré.

Lee a souligné l’annonce immédiate par la compagnie aérienne d’un appel à la suite de la décision du tribunal de 2021, rendue sans réflexion appropriée sur le jugement détaillé.

Il a également critiqué Qantas pour avoir tenté de gérer l’opinion publique par le biais de déclarations à la presse tout en évitant de faire témoigner sous serment ses dirigeants, dont l’actuelle directrice générale Vanessa Hudson.

« C’est une chose pour la 'salle de presse de Qantas' de publier des communiqués de presse d’un PDG qui s’excuse ; C’en est une autre que des affirmations écrites de contrition, de reconnaissance d’un tort et de changement culturel soient testées dans une salle d’audience », a-t-il fait remarquer.

Le syndicat célèbre une victoire historique

La moitié de l’amende, soit 50 millions de dollars australiens, sera versée directement au Syndicat des travailleurs des transports (TWU), qui a porté l’affaire au nom du personnel au sol.

« Contre toute attente, nous avons affronté un mastodonte... qui s’est montré impitoyable, et nous avons gagné », a déclaré le secrétaire national du TWU, Michael Kaine, après la décision.

Les représentants juridiques du TWU ont accueilli le jugement comme un puissant avertissement aux employeurs.

Maurice Blackburn Lawyers, qui a travaillé sur l’affaire, a décrit l’amende comme « record » et reflète « l’ampleur monumentale des actes répréhensibles de Qantas ».

Les experts en droit du travail ont également souligné l’importance de la décision.

Le professeur Shae McCrystal de l’Université de Sydney a déclaré que cela signalait un changement dans la façon dont les tribunaux et les syndicats peuvent répondre aux actions illégales de l’employeur.

"Les cas d’action défavorable sont risqués ... cela envoie un message aux employeurs que s’ils enfreignent la loi, les syndicats peuvent recevoir ces sanctions afin de les aider à faire appliquer la loi », a-t-elle déclaré dans un rapport de Reuters.

Des indemnités déjà convenues avec les travailleurs licenciés

Cette sanction s’ajoute à un précédent accord de 120 millions de dollars australiens conclu en décembre entre Qantas et les travailleurs licenciés.

Cet accord fait suite à une décision de cas test qui a confirmé que l’entreprise avait agi illégalement en externalisant 1 820 postes d’assistance au sol au plus fort de la pandémie.

Qantas a d’abord fait valoir que l’externalisation était une décision commerciale motivée par des pressions financières, alors que les interdictions de voyager et les fermetures de frontières frappaient l’industrie de l’aviation.

Cependant, en 2021, la Cour fédérale a statué que cette mesure visait à empêcher les employés d’exercer leurs droits sur le lieu de travail et de se syndiquer.

Qantas s’est depuis excusé et a déclaré qu’elle paierait l’amende comme ordonné.

« Nous nous excusons sincèrement auprès de chacun des 1 820 employés d’assistance au sol et de leurs familles », a déclaré la directrice générale Vanessa Hudson dans un communiqué.

La réputation d’entreprise mise à mal de Qantas

L’amende s’ajoute à une série de coups portés à la réputation publique de Qantas, qui a beaucoup souffert depuis la pandémie.

Autrefois l’une des marques les plus fiables d’Australie, la compagnie aérienne a été embourbée dans des controverses concernant des conflits de travail, des plaintes relatives au service à la clientèle et des actions réglementaires.

Fin 2023, elle a été impliquée dans le procès de la Commission australienne de la concurrence et de la consommation pour ce que l’on appelle les « vols fantômes » et a vu le départ de son directeur général de longue date, Alan Joyce.

Les retombées ont contribué à ce que Qantas soit classée au cinquième rang des marques les plus méfiantes d’Australie en juin, selon une étude de Roy Morgan, derrière les grands supermarchés, Facebook/Meta et la société de télécommunications Optus.

Les problèmes de l’entreprise ont été aggravés le mois dernier lorsqu’elle a confirmé l’une des plus grandes cyberviolations du pays, avec les données personnelles de 5,7 millions de clients consultées par des pirates.

La violation comprenait des détails sensibles tels que des adresses, des numéros de téléphone et même des préférences alimentaires.

Des implications plus larges pour les entreprises australiennes

L’amende record de 90 millions de dollars australiens, combinée au règlement d’indemnisation antérieur, représente un coût financier et de réputation important pour Qantas.

Selon les analystes, dis-le cela pourrait également remodeler le comportement des employeurs en Australie.

Josh Bornstein, avocat principal chez Maurice Blackburn, qui représentait TWU, a déclaré que l’ampleur de l’amende soulignait que même les entreprises puissantes ne pouvaient pas ignorer les lois du travail.

« Cette sanction record reflète l’ampleur monumentale des actes répréhensibles de Qantas », a-t-il déclaré.

Pour de nombreux Australiens, la décision donne un sentiment de responsabilité à un transporteur national qui a longtemps joué un rôle démesuré dans l’économie et la culture du pays.

Mais il n’est pas certain que Qantas puisse restaurer sa réputation aux yeux des travailleurs, des régulateurs et des passagers.