AstraZeneca suspend un investissement de 200 millions de livres sterling à Cambridge dans un contexte d’incertitude sur l’industrie pharmaceutique au Royaume-Uni

AstraZeneca est devenu le dernier grand fabricant de médicaments à réduire ses investissements au Royaume-Uni, interrompant une expansion prévue de 200 millions de livres sterling (271 millions de dollars) de son site de recherche de Cambridge.

Cette décision, qui aurait créé jusqu’à 1 000 emplois, met en évidence les tensions croissantes entre l’industrie pharmaceutique et le gouvernement britannique sur les prix des médicaments et la compétitivité.

AstraZeneca rejoint la liste croissante des retraits de l’industrie pharmaceutique

La société anglo-suédoise, la plus importante de Grande-Bretagne en termes de capitalisation boursière, a confirmé vendredi qu’elle avait interrompu le projet initialement annoncé en mars 2024.

« Nous réévaluons constamment les besoins d’investissement de notre entreprise et pouvons confirmer que notre expansion à Cambridge est suspendue. Nous n’avons pas d’autre commentaire à faire", a déclaré un porte-parole.

Ce n’est pas la première retraite d’AstraZeneca.

Plus tôt cette année, il a abandonné son projet d’usine de fabrication de vaccins de 450 millions de livres sterling dans le nord de l’Angleterre après une réduction du soutien gouvernemental.

En juillet, la société a annoncé un engagement de 50 milliards de dollars pour étendre ses activités aux États-Unis d’ici 2030, soulignant un changement de priorités vers des marchés perçus comme plus attrayants.

Cette annonce fait suite à une décision similaire du géant pharmaceutique américain Merck, qui a abandonné un projet de centre de recherche d’un milliard de livres sterling à Londres, invoquant « l’environnement commercial difficile » du Royaume-Uni.

Merck a également confirmé le licenciement de 125 employés.

Pendant ce temps, Eli Lilly a suspendu ses investissements dans un laboratoire britannique, soulevant davantage de questions sur la position du pays en tant que plaque tournante mondiale des sciences de la vie.

En juillet, des rapports indiquaient qu’AstraZeneca envisageait de déplacer sa cotation aux États-Unis.

Frustration de l’industrie à l’égard des prix et de la fiscalité

Le mécontentement de l’industrie pharmaceutique est lié à l’approche britannique en matière de tarification et de taxation des médicaments.

Les entreprises affirment que le National Health Service (NHS) sous-finance les médicaments innovants, ce qui freine les incitations à investir.

Les plaintes de l’industrie se sont intensifiées cette année après que la taxe de récupération du NHS sur les ventes a augmenté de manière inattendue, réduisant les revenus.

Les fabricants de médicaments ont longtemps averti qu’une sous-tarification persistante mettrait en péril les engagements en matière de recherche et de développement.

Le directeur général d’AstraZeneca, Pascal Soriot, a exhorté le gouvernement à créer un environnement plus favorable aux investissements des entreprises.

L’Association de l’industrie pharmaceutique britannique (ABPI) s’est fait l’écho de ces préoccupations, avertissant cette semaine que la Grande-Bretagne est « de plus en plus exclue de la considération en tant que lieu viable pour les investissements pharmaceutiques ».

Les négociations entre le gouvernement et le secteur sur les prix et les revenus du NHS se sont enlisées en août, lorsque le secrétaire à la Santé, Wes Streeting, s’est retiré de la table.

Cependant, le départ de Merck aurait incité les responsables à reconsidérer leur décision et à rechercher un dialogue renouvelé avec les dirigeants de l’industrie.

Des implications plus larges pour les sciences de la vie au Royaume-Uni

Le secteur britannique des sciences de la vie emploie environ 300 000 personnes et a été désigné par le gouvernement comme l’un des huit secteurs « porteurs de croissance » dans sa stratégie industrielle.

Les dernières réductions d’effectifs jettent une ombre sur cette ambition, d’autant plus que les concurrents mondiaux augmentent leurs investissements aux États-Unis et en Europe.

Le calendrier a également un poids politique. L’annonce d’AstraZeneca intervient quelques jours seulement avant la visite d’État du président américain Donald Trump en Grande-Bretagne, au cours de laquelle les droits de douane et les prix des médicaments devraient figurer en bonne place à l’ordre du jour.

Trump a déjà critiqué la Grande-Bretagne et l’Europe pour ce qu’il considère comme un sous-paiement des produits pharmaceutiques.

Avec la combinaison des pressions tarifaires internationales, des négociations tendues sur les prix du NHS et des exemples de plus en plus nombreux d’entreprises qui réorientent leurs capitaux ailleurs, le Royaume-Uni risque de perdre du terrain dans un secteur où il a toujours été un leader mondial.

Pour l’instant, la pause d’AstraZeneca souligne l’incertitude à laquelle est confronté le paysage pharmaceutique britannique.

La question de savoir si la reprise des discussions entre l’industrie et le gouvernement peut inverser la tendance sera un test clé pour les décideurs politiques qui cherchent à maintenir la compétitivité du pays dans les sciences de la vie.