Quelle est l’ampleur du ralentissement industriel en Allemagne ?

Que se passe-t-il lorsque les usines qui alimentent la plus grande économie d’Europe commencent à rétrécir ? Quand une économie basée sur l’exportation cesse d’exporter ?

Le moteur manufacturier du continent est aujourd’hui confronté à ces deux phénomènes alors que la production industrielle de l’Allemagne diminue.

Après des années d’expansion quasi constante, les industries de base du pays sont maintenant prises dans un ralentissement structurel qui semble différent de la baisse cyclique habituelle. Les chiffres montrent une tendance qui préoccupe à la fois les investisseurs et les décideurs.

Une nette baisse des données

L’industrie allemande est en déclin. La production industrielle en août a chuté de 4,3 % par rapport au mois précédent, l’une des plus fortes baisses depuis la pandémie. Il a également largement dépassé les attentes des analystes.

La baisse a été menée par les secteurs à forte intensité énergétique tels que les produits chimiques et les métaux, qui restent bien en deçà des niveaux d’avant 2020. Les nouvelles commandes dans l’industrie manufacturière ont également baissé de 0,8 % en glissement mensuel.

Le problème, c’est que les exportations n’aident guère. Les expéditions à l’étranger ont chuté de 0,5 % en août et sont restées stables au premier semestre 2025 par rapport à l’année précédente, selon Destatis. L’excédent commercial existe toujours, mais il est plus mince qu’auparavant.

Les dégâts s’étendent à la main-d’œuvre. Environ 245 000 emplois industriels ont disparu depuis 2019, et l’emploi dans l’industrie manufacturière de base a chuté de près de 3 % en glissement annuel. Moins d’usines signifie moins d’emplois, et moins d’emplois signifie une demande plus faible dans le pays.

Même le PIB trimestriel de l’Allemagne montre la tension, avec une baisse de la production de 0,3 % au deuxième trimestre, confirmant que le ralentissement n’est pas seulement dans les enquêtes de sentiment, mais dans l’économie réelle.

Les indices des directeurs d’achat laissent entrevoir une stabilisation, le dernier chiffre du HCOB manufacturier étant proche de 50. Mais un mois solide ne compense pas la faiblesse persistante observée depuis 2022.

En réalité, les usines allemandes produisent moins, exportent moins et enregistrent moins de nouvelles commandes.

La Chine passe du moteur au vent de face

Pendant deux décennies, la Chine a été le levier de croissance qui a tiré l’industrie allemande vers l’avant. Les exportations de voitures, de machines et de produits chimiques vers le marché chinois sont devenues la pierre angulaire de la prospérité du pays.

Mais ce lien s’est inversé. Les exportations allemandes vers la Chine ont chuté d’environ 14 % au cours de l’année écoulée et le déficit commercial bilatéral a atteint des niveaux records.

La Chine a progressé dans la chaîne de valeur. Ses constructeurs automobiles et ses entreprises de machines sont désormais en concurrence directe avec les marques allemandes, souvent à des prix plus bas. L’essor des véhicules électriques chinois en Europe souligne ce changement.

Pendant ce temps, la demande en Chine est faible. L’investissement s’est refroidi et le marasme immobilier a réduit la demande de machines et d’équipements industriels importés.

Le résultat est un décalage. L’Allemagne continue d’importer d’énormes volumes d’appareils électroniques, de composants et de biens de consommation en provenance de Chine, avec des importations d’une valeur d’environ 165 milliards d’euros au cours des douze derniers mois. Mais les exportations ont chuté à environ 82 milliards d’euros. L’écart commercial s’est creusé pour atteindre son niveau le plus important jamais enregistré.

Les États-Unis ont dépassé la Chine en tant que premier partenaire commercial de l’Allemagne, mais c’est plus un signe d’essoufflement en Asie qu’un signe d’explosion des ventes ailleurs.

Des usines à bout de souffle

Le ralentissement ne concerne pas seulement le commerce. Il est ancré dans le tissu du modèle industriel allemand. Les coûts élevés de l’énergie ont érodé la compétitivité des producteurs énergivores.

Les entreprises chimiques ont été à la base de l’industrie allemande, et elles enregistrent aujourd’hui la plus faible utilisation de capacité depuis trois décennies. BASF, le plus grand d’entre eux, a réduit ses investissements dans son pays et a mis en garde contre une baisse de ses bénéfices.

La plus grande partie des 245 000 emplois perdus provient de l’industrie chimique.

Les fabricants de machines et d’automobiles sont confrontés à un problème différent, à savoir la fragmentation de la demande. Les entreprises chinoises produisent de plus en plus d’équipements industriels, tandis que la concurrence mondiale dans le domaine des véhicules électriques s’est intensifiée.

Les commandes en provenance de l’étranger diminuent et les investissements nationaux n’ont pas réussi à combler le déficit. Le pipeline de commandes étrangères, qui est une mesure clé de la production future, a légèrement baissé depuis des mois.

Il ne s’agit pas de baisses à court terme. Ils reflètent le poids des coûts de structure, la lenteur de l’innovation sur certains segments et une transition énergétique qui fait augmenter les dépenses avant de générer des économies.

L’économie industrielle, qui fonctionnait autrefois sur la précision et l’efficacité, a plus de mal à s’adapter aux changements mondiaux des coûts et de la demande.

L’Europe ressent le poids

La faiblesse de l’Allemagne se propage à travers le continent. Les pays d’Europe centrale et orientale liés à ses chaînes d’approvisionnement enregistrent déjà une baisse des commandes. Une Allemagne plus faible signifie un ralentissement du commerce intra-UE, des investissements modérés et une pression accrue sur la Banque centrale européenne pour qu’elle fasse preuve de prudence en matière de taux.

La marge de manœuvre de Berlin est limitée. Les règles budgétaires limitent les mesures de relance à grande échelle, même si les électeurs s’agitent. Avec le gain de l’AfD dans les régions industrielles et la baisse de la confiance des entreprises, la pression politique pour obtenir des résultats s’intensifie rapidement.

À la recherche d’un nouveau rythme industriel

Le problème de l’Allemagne n’est pas seulement la faiblesse de la demande, mais aussi l’érosion de ses avantages traditionnels. L’énergie bon marché n’est plus disponible, la main-d’œuvre est rare et la transition verte nécessite des investissements massifs avant de pouvoir faire baisser les prix des intrants. Une main-d’œuvre vieillissante n’aide pas les choses non plus.

La réponse du gouvernement a été un mélange d’incitations fiscales pour l’industrie verte, de règles migratoires plus souples et de subventions sélectives. Mais ces mesures n’ont pas encore ravivé la confiance. Les entreprises continuent d’investir à l’étranger, à la recherche de coûts plus bas et d’une réglementation plus prévisible.

Les dirigeants industriels se plaignent de la lenteur de la bureaucratie et de l’augmentation des coûts de main-d’œuvre, tandis que les petits fabricants dépendent désormais de la réduction du personnel ou de la délocalisation de la production à l’étranger.

Le chancelier Friedrich Merz a promis un « automne de réformes », faisant écho à la refonte du début des années 2000 qui a transformé l’Allemagne en une puissance d’exportation.

Mais ses partenaires de coalition sont divisés sur la question de savoir jusqu’où aller. Les groupes d’affaires affirment que des corrections mineures ne suffisent plus, avertissant que les usines ne peuvent pas attendre des compromis politiques pendant que les concurrents aux États-Unis et en Asie se développent.

À moins que la production, l’emploi et les exportations ne recommencent à croître ensemble, le pays qui a construit la machine d’exportation du monde risque de devenir son atelier de maintenance.