Des montres de luxe aux complexes d’escroquerie : l’ascension et la chute de l’empire mondial de Chen Zhi

Il y a trois ans, le premier ministre cambodgien Hun Sen a présenté une collection de montres-bracelets fabriquées localement à des dirigeants mondiaux, dont Joe Biden, Justin Trudeau et Anthony Albanese.

Chaque montre portait le logo de Prince Holding Group, un conglomérat dirigé par Chen Zhi, un entrepreneur d’origine chinoise qui s’était réinventé en tant que philanthrope et développeur cambodgien.

Les montres, ornées de 25 rubis, symbolisaient les ambitions du Cambodge d’obtenir une reconnaissance internationale. Aujourd’hui, ils rappellent l’existence d’un empire accusé de blanchir des milliards de dollars par le biais d’escroqueries au travail forcé.

Construire une façade de légitimité

Né en 1987 dans le Fujian en Chine, Chen Zhi a commencé sa carrière dans le gaming avant de se tourner vers l’immobilier. En 2011, il a déménagé au Cambodge et a fondé Prince Group, dont les intérêts couvraient la construction, la finance, l’hôtellerie et l’aviation.

Au cours de la décennie suivante, Chen cultive des liens politiques au plus haut niveau, devenant conseiller de Hun Sen et plus tard de son fils et successeur, Hun Manet.

Grâce à une philanthropie somptueuse et à des partenariats stratégiques, Chen a positionné Prince Group comme une force motrice dans le développement du Cambodge.

Parmi ses projets, citons le développement de 16 milliards de dollars de Ream City, rebaptisé plus tard Bay of Lights, destiné à transformer Sihanoukville en un centre régional.

Des entreprises singapouriennes et européennes ont signé, et des marques d’hôtels de luxe telles que Radisson et Ascott ont annoncé des partenariats.

Le réseau de Chen s’étendait bien au-delà du Cambodge. Il a acquis des propriétés de plusieurs millions de dollars à Singapour, Londres et Hong Kong.

À lui seul, ses avoirs à Singapour comprenaient des penthouses d’une valeur de plus de 30 millions de dollars singapouriens, un yacht de luxe amarré au large de Sentosa et un family office, DW Capital Holdings, qui aurait géré 60 millions de dollars singapouriens d’actifs.

Un réseau d’influence mondiale

Lors de sommets internationaux, l’école d’horlogerie de Chen a produit les garde-temps offerts aux dirigeants mondiaux. À Londres, il possédait un immeuble de bureaux de 100 millions de livres sterling dans la City et plusieurs appartements de luxe.

À Taïwan, ses sociétés ont dépensé 3,8 milliards de dollars NT dans l’immobilier, et à Hong Kong, des entités liées à Prince contrôlaient plus de 300 millions de dollars d’actifs, y compris des participations dans deux sociétés cotées en bourse, Geotech Holdings et Khoon Group, toutes deux actuellement sous sanctions américaines.

Chen a également obtenu plusieurs nationalités, notamment celles de Chypre, du Vanuatu et du Cambodge, ce qui lui a permis de transférer des fonds et du personnel d’une juridiction à l’autre.

Il a créé des sociétés d’investissement à Singapour qui s’occupaient de prêts automobiles, d’espaces de co-working et d’entrepôts hors taxes, des entreprises d’apparence légitime qui, selon les procureurs, dissimulaient du blanchiment d’argent à grande échelle.

L’effondrement sous la loupe de la communauté internationale

La façade s’est effondrée à la mi-octobre lorsque les gouvernements américain et britannique ont sanctionné 146 personnes et entités liées au groupe Prince.

Les autorités ont allégué que le réseau de Chen exploitait des escroqueries transnationales à travers l’Asie du Sud-Est, utilisant des travailleurs victimes de la traite pour mener des fraudes à l’investissement et des escroqueries amoureuses.

Les procureurs américains ont saisi pour 15 milliards de dollars de bitcoins, décrivant l’opération comme l’un des plus grands crimes financiers liés au travail forcé jamais enregistrés.

La police de Singapour a lancé des mesures d’application de la loi, saisissant 150 millions de dollars singapouriens d’avoirs et gelant des comptes, des véhicules et des produits de luxe.

Les autorités londoniennes ont gelé les propriétés de Chen, tandis que les régulateurs de Hong Kong, de Taïwan et du Cambodge ont commencé leurs propres enquêtes. L’Autorité monétaire de Singapour a confirmé que les banques avaient signalé les transactions suspectes dès l’année dernière.

Malgré l’accumulation de preuves, Prince Group a continué à attirer des partenaires jusqu’à l’entrée en vigueur des sanctions.

Ascott Ltd et Radisson Hotel Group se sont tous deux retirés du projet Bay of Lights seulement après que le Trésor américain a placé Canopy Sands, la branche de développement de Prince, sur sa liste de sanctions.

Leçons mondiales de complicité

La capacité de Chen à ancrer son empire dans des centres financiers respectés expose des failles plus profondes dans le système réglementaire international. Pendant plus d’une décennie, ses activités ont prospéré dans des juridictions qui se targuaient de faire preuve de transparence et de conformité.

Les experts suggèrent que le groupe a exploité les lacunes de la surveillance transfrontalière, en utilisant l’accès politique et la libre circulation des capitaux pour masquer les activités criminelles.

Jacob Sims, de l’Université Harvard, a noté que l’essor de Prince Group « a presque certainement prospéré davantage en raison de l’ouverture et de la capacité à déplacer des capitaux vers et depuis des endroits comme Hong Kong et Singapour ».

La réponse mondiale, a-t-il affirmé, frisait la complicité.

Pour le Cambodge, l’affaire a des implications plus larges. Le gouvernement fait maintenant face à des pressions pour prouver que son système financier peut freiner les escroqueries transfrontalières, qui ont nui à la réputation internationale du pays.

Le scandale a également ravivé l’attention sur l’économie de l’Asie du Sud-Est, où le travail forcé, la cybercriminalité et les flux de crypto-monnaies se croisent souvent.

Ce qui a commencé par un don doré de montres de luxe s’est terminé par la révélation d’un réseau accusé d’asservir les travailleurs et d’escroquer les victimes dans le monde entier. Chen Zhi, autrefois salué comme un modèle d’entrepreneuriat asiatique moderne, est toujours en liberté.

Son empire, construit sur l’illusion de la légitimité, est aujourd’hui un symbole de la façon dont la finance mondiale et la faiblesse de la surveillance peuvent soutenir même les entreprises les plus sombres.