Analyse : malgré les inquiétudes chinoises liées au ralentissement, le cuivre et l’aluminium sont prêts à poursuivre leurs gains

Les métaux de base s’apprêtent à finir l’année en beauté, enchaînant un solide rebond lors du dernier trimestre.

L’indice London Metal Exchange a grimpé d’environ 18 % depuis le début de l’année, avec une hausse notable de 9 % depuis début septembre, bien que les contributions des métaux individuels aient beaucoup varié, le cuivre étant le principal gagnant.

Le métal rouge a atteint un nouveau record historique de un peu plus de 11 000 $ la tonne à la mi-octobre.

« La principale motivation de cette hausse des prix est la crainte d’une pénurie de minerais de cuivre, la production minière ayant diminué de façon dynamique ces dernières années et risquant désormais de prendre du retard sur la demande », a déclaré Thu Lan Nguyen, responsable de la recherche sur les devises et les matières premières chez Commerzbank AG, dans un rapport.

Coupes de production

Des coupes de production inattendues ont accru ces inquiétudes. Des manifestations publiques ont conduit par exemple à la fermeture de la plus grande mine du Panama.

La situation s’est encore aggravée par des perturbations supplémentaires de la production au Chili et au Pérou — les deux nations minières les plus critiques au monde — dues aux accidents et aux protestations persistantes.

« Le signe le plus fort d’une pénurie de matières premières vient des frais de traitement et de raffinage que les sociétés minières paient aux fonderies de cuivre pour le raffinage du minerai », a déclaré Nguyen.

Cependant, le marché semble déjà avoir largement pris cette préoccupation.

Actuellement, les données officielles de production ne montrent aucune preuve de pénuries d’approvisionnement.

La production métallique chinoise, qui représentait 44 % du total mondial l’année dernière (selon les données de l’USGS), a enregistré une augmentation de 13 % au cours des neuf premiers mois par rapport à la même période de l’année précédente.

La production en août a presque atteint le pic enregistré en juin.

De plus, les importations de minerai de cuivre restent robustes, en hausse d’environ 7 % depuis le début de l’année, malgré une légère baisse récente.

Marché de l’aluminium

Par ailleurs, le marché de l’aluminium présente un scénario quelque peu différent de celui du cuivre.

La production métallique chinoise, qui a historiquement entraîné une croissance significative et représente environ 60 % de la production mondiale primaire d’aluminium (selon l’Institut international de l’aluminium), a récemment connu une période de stagnation.

En raison d’une limite annuelle de production imposée par le gouvernement de 45 millions de tonnes métriques (soit 123 200 tonnes par jour), les fonderies pourraient bientôt devoir réduire légèrement leurs activités.

La production quotidienne a récemment atteint en moyenne 123 800 tonnes, ce qui est légèrement supérieur à ce plafond imposé.

La forte demande d’aluminium est indiquée par une augmentation annuelle de 6 % des importations après dix mois.

« Cependant, cela est probablement principalement dû au fait que des entreprises chinoises achètent de l’aluminium russe à des conditions favorables depuis le déclenchement de la guerre en Ukraine », a déclaré Nguyen.

Depuis début 2022, les importations mensuelles ont été cinquilées par rapport à la moyenne des quatre années précédentes.

Parallèlement, la proportion de ces importations provenant de Russie a fortement augmenté, passant d’une moyenne mensuelle d’environ 30 % à 70 %.

Penuries d’approvisionnement hors d’Asie

Nguyen a ajouté :

Les primes européennes pour les importations d’aluminium augmentent à nouveau.

Ce rebond suggère que l’effet initial des tarifs américains — qui avaient auparavant réduit les primes en déplaçant l’offre hors des États-Unis — diminue désormais, selon elle.

Cependant, un soulagement pourrait être imminent, car l’économie intérieure chinoise — principal marché des ventes de métaux — a connu un ralentissement notable ces derniers mois.

La détérioration du marché immobilier est particulièrement préoccupante, avec une baisse d’environ 20 % des ventes de logements annuels en octobre et une baisse encore plus marquée des mises en chantier de près de 30 %.

Le secteur de la construction continue d’être une source majeure de demande pour le cuivre et l’aluminium, malgré leur utilisation extensive dans d’autres secteurs essentiels à la transition énergétique.

Le secteur de la construction est un consommateur important à la fois de cuivre et d’aluminium, représentant environ 34 % de la demande totale de cuivre et 24 % de la demande totale d’aluminium, selon les données de la Commission européenne.

Perspective

« Dans ce contexte, nous anticipons une déception du côté de la demande et donc des vents contraires pour les prix du cuivre et de l’aluminium dans les mois à venir », a ajouté Nguyen.

À moyen terme, la production de cuivre en Chine, et potentiellement d’autres matières premières, devrait ralentir.

Il s’agit moins d’une inquiétude liée à la rareté des matières premières que d’un contrôle gouvernemental plus strict.

Le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’Information a récemment annoncé un changement important pour les 10 principaux métaux non ferreux, qui incluent le cuivre et l’aluminium.

Plus précisément, le taux de croissance de la production de ces métaux vise désormais à ne plus atteindre que 1,5 % cette année et l’année prochaine.

Il s’agit d’une réduction notable par rapport au taux de croissance moyen d’environ 5 % observé au cours des deux dernières années.

L’annonce a été faite fin septembre.

« Nous prévoyons donc que les prix du cuivre et de l’aluminium continueront d’augmenter l’année prochaine, atteignant respectivement 12 000 USD la tonne et 3 200 USD la tonne », a conclu Nguyen.