Le redressement de la Chine : du plus grand pollueur mondial à un mastodonte des énergies renouvelables

La transformation de la Chine en un géant des énergies renouvelables au cours de la dernière décennie est tout simplement stupéfiante.

Au cours de la dernière décennie, la République populaire a non seulement réduit sa pollution de l’air, mais s’est également hissée à l’avant-garde de la production mondiale d’énergie propre.

Ce changement est motivé par un mélange puissant de politique descendante, d’investissements publics massifs et d’intérêt pragmatique — reconnaissant que l’air sale tue les citoyens et menace la stabilité économique.

Comme le soutient Barbara Finamore dans son livre de 2018 Will China Save the Planet ?, la Chine, le plus grand émetteur de carbone au monde, mène paradoxalement la lutte contre le changement climatique.

Dans ce livre, Finamore souligne comment l’agenda de « civilisation écologique » de Pékin sous Xi Jinping a transformé la protection de l’environnement en une priorité nationale, mêlant répressions antipollution et mégaprojets renouvelables.

Avançons jusqu’en 2025, la Chine a installé plus de 373 GW d’énergies renouvelables rien qu’en 2024, dépassant ses objectifs éolien et solaire pour 2030 six ans plus tôt.

Pourtant, l’histoire chinoise des renouvelables est loin d’être terminée.

Selon les données de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), la demande et la capacité de production de charbon en Chine restent élevées.

La Chine utilise actuellement un quart de la consommation mondiale de charbon, qu’elle brûle pour produire de l’électricité, a indiqué l’AIE.

Avec le retrait des États-Unis sur les objectifs d’énergie verte, la croissance de la Chine dans les prochaines années pourrait être cruciale pour la résistance mondiale au changement climatique.

Cette analyse approfondie explique comment la Chine a réussi à dégager son atmosphère, devenant un acteur majeur sur le marché du solaire et des véhicules électriques (VE), ainsi que ses défis liés au charbon.

Le miracle de la qualité de l’air et ses moteurs

La Chine a réalisé des progrès significatifs dans la lutte contre la pollution de l’air depuis la « airpocalypse » des années 2010, lorsque les niveaux de particules fines (PM2,5) à Pékin dépassaient souvent 500 microgrammes par mètre cube (μg/m³) — soit 20 fois la directive de l’OMS.

En 2023, la moyenne nationale était tombée pour la première fois sous les 30 μg/m³, contre 33 μg/m³ en 2020, selon statista.com.

Cette baisse s’est poursuivie en 2024, atteignant environ 28 μg/m³, ce qui représente une baisse stupéfiante de 57 % par rapport aux pics de 2013, selon epic.uchicago.edu données ont été montrées.

Cette amélioration environnementale se traduit par des bénéfices pour la santé publique, une étude de 2022 estimant que le respect des objectifs de qualité de l’air pour 2025 pourrait augmenter l’espérance de vie moyenne à l’échelle nationale de 42,5 jours.

La campagne Guerre contre la pollution, lancée en 2013, a servi de modèle pour la Chine. La campagne a imposé la fermeture des centrales à charbon près des villes, des lois plus strictes sur les émissions et des déplacements industriels.

La mise en œuvre du Plan d’action triennal de 2020 a considérablement renforcé l’application des lois, conduisant à des inspections inattendues des usines et à l’imposition d’amendes importantes aux contrevenants.

Un élément clé de cet effort a été le virage majeur vers les énergies renouvelables, avec l’éolien et le solaire remplaçant la production au charbon.

Cette transition a réduit les émissions de SO₂ et de NOx, qui sont des précurseurs de la formation de PM2.5.

Selon la China Energy Transition Review d’Ember, les sources d’énergie propre ont représenté 84 % de la croissance de la demande d’électricité en 2024.

Le stockage par batteries a triplé entre 2021 et 2024, stabilisant les réseaux et limitant les recharges fossiles.

Par ailleurs, la Chine a démontré des progrès significatifs dans l’amélioration de la qualité de l’air entre 2020 et 2025, principalement grâce à des mesures politiques.

La région Pékin-Tianjin-Hebei, une zone majeure de smog, a vu ses concentrations de PM2,5 diminuer de 20 %, dépassant l’objectif national de 10 %.

Des réductions encore plus spectaculaires, soit une baisse de 54 %, ont été réalisées dans les régions à faible revenu comme le Sud-Ouest grâce à des efforts ciblés tels que le contrôle de la biomasse et l’électrification rurale.

Bien que des conditions météorologiques favorables aient contribué à la dispersion des polluants, des analyses de l’Université de Chicago suggèrent que les politiques étaient responsables de 70 à 80 % des gains.

Des experts comme Lauri Myllyvirta de la CREA attribuent le style de gouvernance « commandement et contrôle » de la Chine, qui permet une application rapide et uniforme, comme la clé de ce succès — un contraste avec les approches occidentales plus fragmentées.

De plus, l’indignation publique face au smog est devenue une préoccupation de « stabilité sociale », poussant Pékin à agir, comme l’a souligné Finamore.

Malgré ces réalisations, des défis subsistent. Les niveaux d’ozone ont augmenté de 4 % au premier trimestre 2025, et certaines provinces de l’ouest, dont le Xinjiang, ont connu des pics de PM2,5 en raison de changements d’activité industrielle.

En regardant vers l’avenir, le 14e Plan quinquennal pour 2025 vise une réduction supplémentaire de 10 %, avec un accent particulier sur la protection des populations âgées vulnérables.

Innovations solaires

Selon le groupe de réflexion mondial sur l’énergie Bruegel, la Chine est cruciale pour la transition verte mondiale car elle est le plus grand émetteur de gaz à effet de serre, et également le plus grand producteur de technologies vertes.

Le géant asiatique est un acteur majeur du marché des énergies renouvelables, fabriquant 92 % des modules solaires mondiaux et 82 % des éoliennes en 2024.

« Le fait que 90 % des émissions mondiales proviennent de la consommation d’énergie souligne l’importance de la part dominante de marché de la Chine », a déclaré Bruegel.

La Chine a fixé des objectifs ambitieux pour la consommation d’énergie non liée aux combustibles fossiles, visant 20 % d’ici 2025, 25 % d’ici 2030 et un significatif 80 % d’ici 2060.

La majeure partie de cette augmentation devrait être compensée par l’énergie solaire et éolienne. Notamment, la part en 2024 était déjà de 19,8 %, plaçant le pays très près de l’atteinte de son objectif pour 2025.

Selon Igor Isaev, docteur en sciences techniques et responsable du centre d’analyse chez Mind Money, la prochaine innovation solaire en Chine serait la création de panneaux solaires générant de l’électricité sans aucune lumière solaire.

« Si leur installation réussit, ils peuvent produire 50 watts par mètre carré dans l’obscurité totale », a déclaré Isaev à Invezz.

Par ailleurs, Britt Burt, vice-présidente de la recherche sur l’industrie de l’énergie chez IIR Energy, basée aux États-Unis, estime qu’il existe un potentiel accru pour un développement supplémentaire des projets solaires thermiques en Chine.

Burt a expliqué qu’historiquement, les projets solaires thermiques avaient été mis de côté au profit de centrales solaires photovoltaïques car elles étaient moins coûteuses.

« Cependant, si la Chine reste fidèle à son engagement de réduire la production d’électricité au charbon, il sera nécessaire d’envisager l’utilisation de technologies solaires thermiques », a déclaré Burt en exclusivité à Invezz.

Les fabricants chinois sont à l’avant-garde de la transition vers des conceptions de cellules à haute efficacité comme TOPCon et l’hétérojonction.

Ces configurations permettent aux consommateurs de produire beaucoup plus d’électricité à partir d’une même surface de toit ou de terrain. Cette efficacité est particulièrement précieuse dans les régions densément peuplées où l’espace est limité.

« Parallèlement, nous assistons à une amélioration significative du contrôle qualité en usine et à des garanties plus strictes de la part des grands producteurs, ce qui permet à chaque génération successive de panneaux solaires d’être considérée comme un actif plus fiable et à long terme sur les toits, que le projet ait été installé aux États-Unis, en Europe, en Asie, etc. », a déclaré Ethan Heine. président et directeur général de Suntrek Solar.

Marché des VE

La domination chinoise des véhicules électriques est tout aussi électrique.

En 2024, elle a produit 10 millions de NEV (véhicules à énergie nouvelle), soit 30 % des véhicules mondiaux, avec des ventes atteignant 9,5 millions à 60 % du total mondial, selon automotivemanufacturingsolutions.com.

Les ventes nationales stimulent le marché des NEV, avec un record de 1,715 million d’unités vendues en octobre 2025, selon cnevpost.com.

Le premier semestre 2025 a vu les ventes passagers atteindre 10,9 millions, soit une augmentation de 10,7 % en glissement annuel, les NEV atteignant une pénétration de 45 % sur le marché.

Cette croissance rapide est soutenue par des politiques telles que la suppression progressive des subventions d’achat en 2025 et l’expansion des infrastructures de recharge urbaines, qui comprennent désormais 2 millions de stations.

Des modèles abordables, comme le Seagull de BYD (10 000 $), entrent sur le marché, mais le volume principal des ventes est actuellement concentré sur le marché national.

Les exportations ont connu une explosion, avec 1,25 million de véhicules électriques (VE) expédiés en 2024, représentant 40 % du commerce mondial, selon l’IEA.

Cette croissance s’accélère, comme en témoigne une hausse de 99,9 % des exportations en un seul mois de 2025. Les hybrides et les VE ont représenté ensemble la moitié de toutes les exportations au troisième trimestre 2025, atteignant plus de 200 pays.

La capacité dépasse la demande — 15 millions contre 10 millions dans le pays — ce qui pousse à la surproduction à l’étranger.

Vaibhav Biswal de l’IEA observe :

Impact tarifaire

En novembre 2025, le second mandat de Trump a anéanti l’action climatique américaine avec la suppression de 13 milliards de dollars de fonds verts, la sortie de l’Accord de Paris renouvelée et les énergies renouvelables bloquées par la déréglementation.

La Chine est intervenue pour combler ce vide, investissant un montant significatif de 818 milliards de dollars dans la transition énergétique — soit le double de la somme de la prochaine économie dominante.

De plus, les avancées technologiques de la Chine ont été remarquables, avec une part du solaire dépassant celle de 25 % des marchés émergents, selon weforum.org.

Cependant, les tarifs américains compliquent la situation de la campagne chinoise pour les énergies renouvelables.

« De mon point de vue, les tarifs sur les véhicules électriques (VE) chinois et les équipements solaires ne freinent pas l’avancée des énergies propres ; ils modifient simplement la façon dont cela se produit et le moment où cela arrivera », a déclaré Heine de Suntrek Solar.

L’augmentation des coûts d’importation entraîne généralement des projets à l’échelle des services publics plus coûteux ou des retards, en raison de l’impact significatif que même de légères augmentations du coût par watt ont sur les budgets, a-t-il noté.

Par conséquent, la transition vers une énergie plus propre progresse, bien que cette voie soit moins directe et légèrement plus coûteuse.

Par ailleurs, Burt d’IIR Energy a déclaré que les tarifs américains avaient déjà un effet sur le marché d’exportation des panneaux solaires produits en Chine. Cela entraînait également une hausse des prix des panneaux solaires et des perturbations des chaînes d’approvisionnement.

« Cela pousse la Chine à diversifier ses stratégies d’exportation pour les panneaux solaires et à rechercher de nouvelles régions géographiques pour ces panneaux. Ces nouveaux marchés incluent l’Asie du Sud-Est, l’Amérique latine et l’Afrique », a déclaré Burt.

Les tarifs de douane poussent la Chine à déplacer une part importante de sa base manufacturière.

Alors que la Chine a auparavant transféré la production de panneaux solaires vers des pays comme le Cambodge, la Thaïlande et le Vietnam, ces régions sont désormais également confrontées à des droits de douane.

Par conséquent, les entreprises chinoises recherchent activement de nouveaux pays pour la fabrication de panneaux solaires.

Dilemme du charbon

Le charbon reste l’ossature du secteur énergétique chinois, fournissant 55 % de l’électricité nationale et représentant 60 % de la consommation mondiale de charbon, selon pv-magazine.com.

En 2024, elle a généré 60 % de l’électricité chinoise, un chiffre qui perdure malgré le fait que les énergies renouvelables détiennent 42 % de la capacité, principalement parce que les réseaux sont structurés pour favoriser une production stable de combustibles fossiles de base.

Cependant, cette dépendance semble diminuer. La production au charbon s’est stabilisée au deuxième trimestre 2025 et a enregistré une baisse de 2 % en glissement annuel au premier semestre, la croissance de la production d’énergie renouvelable dépassant la croissance globale de la demande d’électricité.

Ce changement se reflète dans l’octroi de permis de nouvelles centrales au charbon, qui a atteint son plus bas niveau en quatre ans avec 41,8 GW autorisés au cours des neuf premiers mois de 2025, selon un rapport de Reuters.

Les plans sont ambitieux. Le 14e Plan quinquennal (2021-2025) promet un « contrôle strict » du charbon, avec une réduction progressive lors du 15e (2026-2030).

Le financement du charbon à l’étranger, interdit depuis 2021, a réduit les pipelines à 31,4 GW d’ici la mi-2025. Les experts prévoient un pic d’ici 2028, selon l’enquête de CREA 2025.

La réduction de la consommation de charbon est une progression naturelle, car tous les pays diminuent leur dépendance à celui-ci pour réaliser la transition énergétique, selon Isaev de Mind Money.

« Cependant, un déclin trop rapide de l’extraction et de la consommation du charbon pourrait provoquer des pénuries d’électricité d’ici 2030. C’est pourquoi, même avec les politiques actuelles d’énergie, les centrales au charbon devraient encore atteindre environ 1 300 à 1 600 GW, car la demande d’électricité ne cesse d’augmenter.

Pour atteindre l’objectif de 1,5°C, la grande majorité de la production d’électricité au charbon doit être éliminée, ce qui entraîne une baisse de la part du charbon dans l’électricité à seulement 7–9 %, a ajouté Isaev.