Trump renforce la pression sur Powell ? L’enquête suscite des craintes d’indépendance

Dans une démarche sans précédent dans l’histoire moderne des États-Unis, le ministère de la Justice a ouvert une enquête criminelle contre le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell , suite à des déclarations qu’il a tenues au Congrès concernant la rénovation du siège de la banque centrale à Washington.

L’enquête représente une escalade spectaculaire de la longue campagne du président Donald Trump contre Powell, transformant les attaques et menaces publiques en actions juridiques formelles.

Dans un communiqué publié tard dimanche, Powell a déclaré qu’il respectait l’État de droit et la responsabilité dans un système démocratique, mais a soutenu que l’enquête ne pouvait être considérée isolément.

« Personne — certainement pas le président de la Réserve fédérale — n’est au-dessus des lois. Mais cette action sans précédent doit être vue dans le contexte plus large des menaces et de la pression continue de l’administration. »

Powell, qui a généralement évité la confrontation publique avec Trump malgré des années de critiques, a présenté l’enquête comme une représaille politiquement motivée au refus de la Fed de baisser les taux d’intérêt aussi agressivement que le président l’exigeait.

Powell affirme que la rénovation est un prétexte

Dans un message vidéo accompagnant sa déclaration, Powell a rejeté les suggestions selon lesquelles l’enquête découlait de témoignages trompeurs ou d’un manque de transparence concernant le projet de rénovation.

Il a déclaré que le Congrès avait été tenu informé par des témoignages et des déclarations publiques, et a décrit l’accent mis sur les améliorations des bâtiments comme un prétexte.

« Cette nouvelle menace ne concerne pas mon témoignage de juin dernier ni la rénovation des bâtiments de la Réserve fédérale », a déclaré Powell.

Interrogé sur l’enquête, Trump a déclaré à NBC News qu’il n’avait aucune connaissance de l’enquête du procureur américain.

Il a néanmoins critiqué la performance de Powell, déclarant : « Il n’est certainement pas très doué à la Fed, et il n’est pas très doué pour construire des bâtiments. »

Trump a nié que les assignations aient eu quoi que ce soit à voir avec la politique monétaire.

« Je n’y penserais même pas », dit-il. « Ce qui devrait le mettre sous pression, c’est que les taux sont bien trop élevés. »

Les marchés réagissent alors que les investisseurs évaluent les risques d’indépendance

Les marchés financiers ont réagi rapidement aux propos de Powell.

Le dollar s’est affaibli, les contrats à terme sur Wall Street ont chuté et les prix de l’or ont augmenté lundi, reflétant l’inquiétude des investisseurs quant aux implications pour l’indépendance des banques centrales.

Andrew Lilley, stratège en chef des taux à la banque d’investissement Barrenjoey, basée à Sydney, a déclaré que l’épisode mettait en lumière les limites de l’influence présidentielle sur la politique monétaire.

« Trump tire sur les fils lâches de l’indépendance de la banque centrale », a-t-il déclaré.

« Les investisseurs ne seront pas ravis, mais cela montre que Trump n’a pas d’autres leviers à utiliser. Le taux de conteur restera ce que la majorité du FOMC souhaite. »

Trump-Powell : Une relation tendue remontant à 2018

Cette confrontation est le dernier chapitre d’une relation tendue qui a commencé presque dès que Trump a nommé Powell pour succéder à Janet Yellen à la présidence de la Fed en février 2018.

Bien qu’il soit un républicain enregistré et le choix de Trump lui-même, Powell est rapidement devenu une cible après que la Fed a relevé les taux d’intérêt.

Powell a supervisé quatre hausses de taux lors de sa première année, poursuivant la normalisation de la politique commencée sous Yellen en 2015.

À la fin de 2018, le taux des fonds fédéraux s’élevait à 2,25 % contre 2,50 %, son plus haut niveau depuis une décennie.

À la mi-2019, la patience de Trump s’était épuisée. Alors que les tensions commerciales avec la Chine s’intensifiaient, il s’est plaint que la hausse des taux renforcait le dollar et nuisait aux exportateurs américains.

« Nous n’avons pas cet avantage parce que nous avons une Fed qui ne baisse pas les taux d’intérêt », a déclaré Trump sur CNBC en juin 2019.

Plus tard cette année-là, alors que la croissance ralentissait, la Fed a fait demi-tour et a baissé les taux à trois reprises.

Trump a néanmoins continué à réprimander Powell, traitant parfois les responsables de la Fed de « têtes de poche » et se moquant personnellement du président.

Ces critiques se sont intensifiées durant le second mandat de Trump, puisqu’il a à plusieurs reprises pressé la banque centrale de baisser les taux pendant des mois, même après avoir procédé à trois coupes consécutives d’un quart de point à partir de septembre.

Trump est passé des insultes à une pression directe sur Powell, dont le mandat se termine en mai 2026, pour qu’il baisse les taux d’intérêt ou qu’il démissionne.

Comment les coûts de rénovation sont devenus un point chaud politique

La rénovation du siège de la Fed est devenue une nouvelle ligne d’attaque l’année dernière, lorsque Trump a suggéré que le projet pourrait justifier le départ de Powell.

Il a critiqué le coût estimé à 2,5 milliards de dollars et a accusé la Fed d’extravagance.

« Je le trouve terrible... Mais la seule chose que je ne voyais pas comme un gars qui aurait besoin d’un palais pour y vivre », a déclaré Trump aux journalistes l’année dernière.

« Mais la seule chose que je n’aurais jamais imaginée, c’est qu’il dépenserait deux milliards et demi de dollars pour construire une petite extension de la Fed. »

Trump, le 29 décembre, a déclaré que l’administration envisageait d’intenter une action en justice contre Powell pour « incompétence » en lien avec la rénovation des bâtiments de la Fed.

« Cela va finir par coûter plus de 4 milliards de dollars », a déclaré Trump. « Le prix de construction le plus élevé par pied carré de l’histoire du monde. »

Trump a également déclaré ce jour-là que « j’adorerais le licencier ».

La rénovation, qui a commencé en 2022 et doit s’achever en 2027, concerne le bâtiment Marriner S. Eccles et une structure voisine datant des années 1930.

Les coûts sont désormais estimés à environ 700 millions de dollars au-dessus du budget.

La Fed a déclaré que les bâtiments n’avaient pas été entièrement rénovés depuis près d’un siècle et nécessitaient d’importantes améliorations, notamment l’enlèvement de l’amiante et du plomb ainsi que le respect des lois sur l’accès aux personnes handicapées.

Powell a déclaré aux législateurs en juin que les caractéristiques décrites dans les documents d’urbanisme antérieurs, telles que les salles à manger privées, les nouvelles finitions en marbre et les ascenseurs spéciaux, ne faisaient plus partie du plan.

« Il n’y a pas de salle à manger V.I.P. ; il n’y a pas de nouveau marbre », a déclaré Powell, ajoutant que certains marbres d’origine seraient réutilisés autant que possible.

Il a dit que les plans avaient évolué et que certaines caractéristiques initiales avaient été abandonnées.

Les experts mettent en garde contre les dommages aux normes des banques centrales et une menace pour l’indépendance de la Fed

Peter Conti-Brown, historien de la Fed à l’Université de Pennsylvanie, a décrit l’enquête comme un point bas tant pour la présidence que pour l’institution de la banque centrale.

Il a déclaré que le Congrès avait délibérément conçu la Fed pour qu’elle fonctionne indépendamment des pressions politiques à court terme.

« Parce que la Fed a repoussé les tentatives du président Trump pour la faire tomber, il déploie tout le poids du droit pénal américain contre sa présidence », a déclaré Conti-Brown dans des déclarations rapportées par Reuters.

Économistes et investisseurs ont averti que cet épisode risquait de miner la confiance dans la politique monétaire américaine en un moment d’incertitude économique mondiale.

Jan Hatzius, économiste en chef chez Goldman Sachs, a déclaré que la menace de poursuites pénales avait renforcé les inquiétudes quant à la pression sur l’indépendance de la Fed.

S’exprimant lors d’une conférence Goldman Sachs sur la stratégie mondiale, Hatzius a déclaré que l’enquête avait accru les craintes que l’ingérence politique puisse s’intensifier.

Il a toutefois ajouté qu’il s’attendait à ce que Powell continue de fonder ses décisions sur des données économiques.

« Je ne doute pas qu’il va, pour son dernier mandat de président, prendre des décisions en fonction des données économiques et ne pas être influencé dans un sens ou dans l’autre », a déclaré Hatzius.

Une enquête peut-elle mener à une inculpation aussi facilement ?

Ouvrir une enquête, c’est une chose ; Rassembler suffisamment de preuves pour obtenir une inculpation d’un grand jury fédéral — et la soutenir — en est une toute autre.

Ces derniers mois, les inculpations contre deux personnalités éminentes ciblées par Trump, l’ancien directeur du FBI James B. Comey et la procureure générale de New York Letitia James, ont été rejetées par un juge fédéral en novembre.

Une enquête distincte sur le sénateur Adam B. Schiff de Californie n’a jusqu’à présent pas réussi à produire suffisamment de preuves pour être présenté devant un grand jury.

Le Congrès, quant à lui, a conféré à la Réserve fédérale le pouvoir de fixer les taux d’intérêt indépendamment de toute ingérence présidentielle, reconnaissant que la fortune politique des dirigeants élus est souvent étroitement liée aux conditions économiques.

Options avant Powell après sa démission de président en mai

Le mandat de Powell en tant que président de la Fed expire en mai, mais son mandat de gouverneur se termine en janvier 2028.

Il n’a pas précisé s’il comptait rester au conseil.

La plupart des anciens présidents ont complètement démissionné après avoir quitté le poste de direction, mais les analystes estiment que Powell pourrait choisir de rester, limitant ainsi la capacité de Trump à remodeler le conseil.

Brian Jacobsen, stratège économique en chef chez Annexe Wealth Management, a déclaré qu’une telle mesure serait non conventionnelle mais possible.

Si Powell démissionnait de son poste de gouverneur, Trump obtiendrait immédiatement une vacance à pourvoir.

S’il restait, les options du président seraient plus limitées.

Atakan Bakiskan, économiste américain chez Berenberg, a déclaré que cette décision pourrait avoir un impact significatif sur la position future de la Fed.

Il a noté que, à moins qu’un autre gouverneur ne démissionne, des successeurs potentiels comme Kevin Warsh ou Kevin Hassett auraient besoin d’un poste vacant pour rejoindre le conseil avant de devenir président.

Trump a déclaré au New York Times la semaine dernière qu’il avait déjà décidé qui il voulait remplacer Powell et qu’il devrait bientôt annoncer son choix.

Hassett, principal conseiller économique de Trump, est largement considéré comme un favori.