L'accord Microsoft–Starlink pose un problème embarrassant avec Elon Musk

Microsoft renforce son initiative visant à connecter les communautés mal desservies en s'associant à Starlink de SpaceX, y compris des plans pour soutenir la connectivité de 450 « hubs communautaires » au Kenya.

L'entreprise présente l'initiative comme partie de la construction de « communautés prêtes pour l'IA » dans un monde où l'IA devient centrale pour la croissance économique.

La particularité gênante : Microsoft est aussi le principal partenaire financier d'OpenAI, tandis qu'Elon Musk poursuit OpenAI et Microsoft en justice, affirmant qu'ils ont trahi la mission fondatrice d'OpenAI.

Le triangle dont personne ne parle

La nouvelle collaboration de Microsoft avec Starlink est conçue pour des zones où il est difficile d'établir un accès haut débit traditionnel.

Dans son billet de blog, Microsoft a indiqué qu'il combine la connectivité par satellites en orbite basse avec des modèles de déploiement communautaires et des partenariats locaux, citant le Kenya comme exemple précoce, avec Starlink et le fournisseur local Mawingu Networks.

Microsoft a déclaré que le programme au Kenya vise 450 hubs dans les régions rurales et mal desservies, y compris des coopératives agricoles, des centres d'agrégation et des hubs numériques.

Microsoft présente l'effort comme un pont vers « l'économie mondiale de l'IA », en soulignant que 2.2 milliards de personnes restent hors ligne dans le monde.

Il a également déclaré avoir dépassé son objectif antérieur d'étendre l'accès à Internet à 250 millions de personnes d'ici fin-2025, indiquant que la couverture de la connectivité s'étendait à plus de 299 millions de personnes dans le monde, dont plus de 124 millions en Afrique.

Le cas commercial est clair ; les enjeux politiques sont plus compliqués.

Le partenariat avec Starlink est présenté comme un signe que Microsoft est prêt à travailler avec les entreprises de Musk alors que celui-ci engage des actions en justice liées à OpenAI, le partenaire IA le plus important de Microsoft.

Elon Musk demande jusqu'à 134 milliards de dollars à OpenAI et Microsoft, OpenAI qualifiant sa plainte de « sans fondement » et la considérant comme partie d'une campagne de « harcèlement ».

Au-delà de l'embarras : qu'est-ce qui est vraiment en jeu ?

Pour Microsoft, Starlink est un levier d'infrastructure.

Les satellites en orbite basse peuvent fournir du haut débit dans des régions où le déploiement de la fibre est lent ou non rentable, et Microsoft présente la connectivité comme fondamentale pour une adoption plus large de l'IA.

Si Microsoft veut que Azure et ses services d'IA pénètrent de nouveaux marchés, disposer d'une connexion « dernier kilomètre » fiable compte autant que n'importe quel ensemble logiciel.

Pour Musk, des partenariats d'entreprise comme celui-ci ont également une valeur stratégique.

L'initiative pourrait accroître la demande pour l'activité aérospatiale de Musk, qui détient des contrats avec le département de la Défense des États-Unis et la NASA, et qui a indiqué qu'elle « pourrait éventuellement » entrer en bourse cette année.

Même sans introduction en bourse, des contrats commerciaux liés à des projets de connectivité de longue durée peuvent contribuer à normaliser Starlink en tant qu'infrastructure de niveau entreprise plutôt que comme un service uniquement destiné aux consommateurs.

Il y a aussi un mouvement concurrentiel en arrière-plan : l'internet par satellite n'est plus le marché exclusif de Starlink.

Le projet Kuiper d'Amazon est considéré comme un concurrent direct de Starlink, avec une constellation prévue visant à fournir du haut débit aux consommateurs, aux entreprises et aux gouvernements.

Cette dynamique aide à expliquer pourquoi Microsoft pourrait verrouiller une relation maintenant, car dans une course aux armements du cloud, celui qui contrôle la distribution dans les lieux difficiles d'accès peut influencer où les charges de travail sont déployées.