Boom des centres de données IA alimente la demande de lithium et renforce les risques d'approvisionnement

La rapide expansion des infrastructures d'intelligence artificielle redessine la demande mondiale de lithium, les systèmes de stockage d'énergie s'imposant comme un moteur clé de croissance aux côtés des véhicules électriques.

L'an dernier, les centres de données alimentant les chatbots et autres applications d'IA ont entraîné une forte hausse de la demande pour les batteries au phosphate de fer-lithium, qui offrent une alimentation électrique stable et fiable.

Ces batteries sont de plus en plus utilisées dans les systèmes de stockage d'énergie sur batterie (BESS), des installations à grande échelle qui stockent l'électricité issue des énergies renouvelables ou du réseau et la restituent lors des pics de demande ou des coupures.

Le déploiement des BESS s'accélère aux États-Unis et dans d'autres régions, les centres de données hyperscale faisant face à une hausse de la consommation électrique et à une exposition à la volatilité des prix de l'électricité, notamment lors de l'entraînement des grands modèles de langage (LLM).

Ces systèmes permettent également aux fournisseurs d'énergies renouvelables de stocker la production solaire excédentaire pendant la journée et de la revendre ultérieurement, générant des flux de revenus plus stables.

Selon Benchmark Minerals Intelligence, la demande de BESS a augmenté de 51 % l'an dernier, dépassant nettement la hausse de 26 % observée pour la demande liée aux véhicules électriques.

Malgré cela, les véhicules électriques représentent encore environ 75 % de la consommation mondiale de batteries.

Le resserrement de l'offre fait monter les prix du lithium

Le rôle croissant du stockage d'énergie contribue à un changement de la dynamique du marché du lithium, passant d'une période de surabondance et de faibles prix à des conditions d'offre plus tendues.

Les prix du lithium ont bondi de 120 % au cours des six derniers mois, passant à environ $20,000 la tonne fin février, contre $9,000 la tonne en août.

Le repli précédent était lié à des perturbations en Chine, notamment la suspension des opérations de la mine Jianxiawo de CATL en raison de problèmes de licences.

Les prix ont également montré de la volatilité, notamment une envolée de 46 % en janvier provoquée par de faibles niveaux de stocks avant le Nouvel An chinois.

« Le marché semble assez solide », a déclaré Andy Leyland, fondateur du cabinet d'études SC Insights, ajoutant qu'en 2026, la demande pourrait croître de 24 % tandis que l'offre ne s'élargirait que de 19 %. « Nous nous attendons à ce que le marché se resserre au cours des deux à trois prochaines années », a-t-il ajouté.

Ce resserrement se reflète également sur les marchés à terme, où les acteurs utilisent de plus en plus les contrats lithium du CME Group pour se couvrir contre le risque de prix face aux perturbations d'approvisionnement et à l'évolution des profils de demande.

L'offre mondiale s'élargit dans un contexte de compétition géopolitique

Côté offre, les producteurs accélèrent leurs efforts d'expansion, en particulier en Afrique, qui émerge comme un important centre de production de lithium.

Les analystes de Benchmark ont noté que la nouvelle production du continent a dépassé celle du reste du monde en 2025, portée par le Zimbabwe et le Mali, avec une croissance supplémentaire en Afrique du Sud et au Nigeria.

La Chine joue un rôle clé en finançant ces développements afin de sécuriser les matières premières pour sa chaîne d'approvisionnement en batteries.

Pendant ce temps, l'Argentine devrait enregistrer la plus forte croissance de production au niveau mondial, prévoyant de doubler sa production à 250,000 tons d'ici 2029 et d'augmenter significativement ses recettes à l'exportation.

Les États-Unis intensifient également leurs efforts pour réduire la dépendance aux approvisionnements chinois.

La formation de Smackover, s'étendant de l'Arkansas à la Floride, a attiré d'importants investissements après la découverte de gisements de saumure riches en lithium.

Exxon Mobil investit jusqu'à $20 billion dans des initiatives à émissions réduites, y compris des infrastructures pour le lithium, tandis que Standard Lithium et Equinor prévoient de développer des capacités de production dans les années à venir.

Malgré les perspectives haussières, certains analystes mettent en garde contre des risques du côté de la demande.

Les progrès technologiques des batteries et l'accroissement de la capacité de production chinoise pourraient peser sur les prix.

« Il y a une énorme compétition pour améliorer les batteries [comme prolonger leur durée de vie opérationnelle] et la Chine a les meilleures propositions pour y parvenir », a déclaré Gonzalo Mondaca, expert bolivien du lithium.

La géopolitique façonne également le marché.

Les États-Unis ont lancé une réserve stratégique de minéraux critiques de $12 billion, connue sous le nom de Project Vault, et recherchent des accords d'approvisionnement avec des pays d'Amérique du Sud.

Le Brésil se rapproche également d'accords de coopération avec les États-Unis sur le développement des terres rares et du lithium.