Meta et Google reconnus responsables dans une affaire liée aux réseaux sociaux

Un jury de Los Angeles a jugé Meta Platforms Inc. et Google d'Alphabet Inc. responsables de négligence dans une affaire historique alléguant que leurs plateformes ont contribué à des atteintes à la santé mentale d'une jeune utilisatrice, marquant un tournant important pour l'industrie des réseaux sociaux et son exposition juridique.

Le verdict, rendu mercredi à la Los Angeles Superior Court, a accordé à la plaignante $3 million de dommages compensatoires, Meta étant responsable à 70 % et YouTube à 30 %.

Cette affaire est largement considérée comme un tournant potentiel, des experts la comparant à un « Big Tobacco » pour le secteur technologique.

Le jury conclut à une négligence dans la conception des plateformes

L'affaire portait sur des plaintes déposées par une femme de 20 ans identifiée comme Kaley G.M., qui a affirmé qu'une exposition prolongée à des plateformes telles qu'Instagram et YouTube dès le plus jeune âge avait entraîné des troubles mentaux graves, notamment dépression, anxiété et dysmorphie corporelle.

Les jurés ont conclu que la négligence des entreprises avait été un « facteur substantiel » dans la survenue du préjudice.

Le procès a examiné si des fonctionnalités telles que les algorithmes de recommandation et la lecture automatique contribuaient à des usages addictifs et aggravaient la détresse psychologique.

La plaignante a témoigné qu'elle avait commencé à utiliser YouTube à six ans et Instagram à neuf ans, et qu'elle avait connu une aggravation des problèmes de santé mentale liée à une implication quasi-constante dans ces applications.

En réponse au jugement, un porte-parole de Meta a déclaré : « Nous ne sommes pas d'accord avec le verdict et examinons nos options juridiques. »

Meta et YouTube ont tous deux nié les allégations lors du procès, arguant qu'ils avaient mis en place des fonctionnalités de sécurité et que les problèmes de la plaignante provenaient de circonstances personnelles et familiales plutôt que de la conception des plateformes.

Risques juridiques plus larges pour les entreprises technologiques

Le verdict souligne l'accroissement des risques juridiques pour les grandes entreprises technologiques alors que des milliers de poursuites similaires avancent devant les tribunaux à travers les États-Unis.

Cette affaire a été choisie comme affaire témoin dans le cadre des procédures coordonnées de Californie, ce qui signifie que son issue pourrait influencer d'autres affaires connexes. 

Bien que des plateformes comme TikTok et Snap aient été initialement incluses, elles ont conclu des règlements avant le début du procès.

Une affaire distincte au Nouveau-Mexique a encore augmenté la pression. 

Les jurés y ont estimé que Meta avait enfreint les lois étatiques sur les pratiques déloyales et ont ordonné à la société de payer $375 million de dommages-intérêts, une décision que la société a annoncé qu'elle fera appel.

Les stratégies juridiques dans ces affaires se sont de plus en plus concentrées sur d'éventuels défauts de conception plutôt que sur le contenu généré par les utilisateurs, dans le but de contourner les protections de la Section 230, qui protège généralement les plateformes de la responsabilité liée au contenu tiers.

L'industrie confrontée à un « Big Tobacco »

Le procès de Los Angeles a entendu des témoignages de hauts dirigeants, dont le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, le responsable d'Instagram, Adam Mosseri, et le directeur de l'ingénierie de YouTube, Cristos Goodrow.

Mosseri a rejeté le mois dernier l'idée d'une addiction aux réseaux sociaux, la qualifiant d'usage « problématique ». 

Le témoignage de Zuckerberg a révélé des discussions internes sur le bien-être des utilisateurs, y compris des contacts avec le PDG d'Apple, Tim Cook, sur des problèmes touchant les adolescents.

Goodrow a déclaré dans son témoignage que YouTube n'était « pas conçu pour maximiser le temps ».

Malgré ces arguments de défense, la décision du jury met en évidence un examen accru de la façon dont les plateformes numériques sont conçues et de leur impact potentiel sur les utilisateurs, en particulier les mineurs.

Un procès fédéral impliquant des réclamations similaires déposées par des districts scolaires et des parents à l'échelle nationale doit débuter plus tard cette année, ce qui suggère que les défis juridiques et financiers auxquels est confrontée l'industrie des réseaux sociaux sont loin d'être terminés.