Meta : l'action plonge après des revers juridiques qui inquiètent les investisseurs

Les actions de Meta Platforms ont fortement chuté jeudi après que deux verdicts consécutifs rendus par des jurys ont jugé la société responsable de préjudices liés à l'impact de ses plateformes sur des utilisateurs jeunes, suscitant des inquiétudes sur des risques juridiques et réglementaires croissants pour le secteur technologique.

Le titre a perdu environ 8 % en séance, tandis que les actions d'Alphabet, propriétaire de YouTube, ont reculé de plus de 3 %.

Mercredi, dans une décision historique, un jury californien a estimé que Meta et Alphabet étaient responsables du préjudice subi par une jeune femme qui a déclaré avoir développé une dépression et des idées suicidaires après être devenue dépendante d'Instagram et de YouTube dès son plus jeune âge.

Le tribunal a ordonné aux entreprises de payer conjointement 6 millions de dollars de dommages et intérêts, dont 4,2 millions de dollars à Meta.

Les actions d'Alphabet, propriétaire de YouTube, ont reculé de plus de 3 % jeudi.

Dans une affaire distincte au Nouveau‑Mexique, un jury a déclaré Meta responsable de ne pas avoir protégé des mineurs contre des menaces en ligne telles que la sollicitation, les contenus explicites et la traite d'êtres humains.

La société a été condamnée à verser 375 millions de dollars de dommages et intérêts.

Les deux entreprises ont indiqué qu'elles entendaient faire appel des décisions, affirmant que les résultats en matière de santé mentale ne peuvent pas être attribués à une seule plateforme.

Ces décisions interviennent alors que l'examen des plateformes de réseaux sociaux et de leur influence sur la santé mentale, en particulier chez les adolescents, s'intensifie.

Les investisseurs réagissent aux implications plus larges du verdict

Si les sanctions financières restent relativement modestes pour des entreprises de cette taille, les analystes estiment que les implications plus larges pourraient être significatives.

L'affaire revêt une grande portée juridique car elle remet en cause les protections de longue date accordées aux sociétés technologiques en vertu de la Section 230 du Communications Decency Act.

La loi, promulguée en 1996, protège généralement les plateformes en ligne contre la responsabilité liée au contenu généré par les utilisateurs.

Cependant, dans ce dossier, les plaignants ont soutenu avec succès que le préjudice ne provenait pas du contenu lui‑même mais des choix de conception des plateformes.

Les juges ont autorisé l'affaire à aller en jugement sur ces bases, contournant ainsi la protection juridique habituelle.

Cette distinction pourrait affaiblir des protections juridiques de longue date pour les sociétés technologiques et les exposer à une responsabilité accrue dans de futures affaires.

Selon The Tech Oversight Project, plus de 2 000 plaignants ont déposé des poursuites contre de grandes entreprises de réseaux sociaux, alléguant qu'elles ont sciemment conçu des plateformes addictives qui exposent les jeunes utilisateurs à des risques incluant l'exploitation et l'automutilation.

Des changements de fonctionnalités clés pourraient affecter l'engagement et les revenus publicitaires

Pour les investisseurs, la principale inquiétude n'est pas l'impact financier immédiat mais les changements potentiels des modèles économiques.

Les plaignants cherchent à obtenir des modifications des fonctionnalités centrales des plateformes, notamment un contrôle d'âge plus strict, moins de notifications et des contrôles parentaux renforcés.

De tels changements pourraient affecter l'engagement des utilisateurs, qui sous-tend les revenus publicitaires pour des entreprises comme Meta et Alphabet.

Une étude de la Harvard T.H. Chan School of Public Health estimait que les principales plateformes de réseaux sociaux ont généré près de 11 milliards de dollars de revenus publicitaires provenant d'utilisateurs de moins de 18 ans aux États‑Unis seulement en 2022.

Parallèlement, les responsables politiques réexaminent des propositions comme le Kids Online Safety Act, signalant que la pression réglementaire pourrait s'intensifier en parallèle des actions en justice.

Ces évolutions pourraient également influencer la façon dont les entreprises déploient les technologies d'intelligence artificielle, un nombre croissant d'affaires alléguant des préjudices liés à un fort niveau d'engagement avec des plateformes numériques et des chatbots.

Si des appels peuvent limiter les répercussions immédiates, les analystes estiment que le flux constant de poursuites et le contrôle réglementaire risquent de peser sur le sentiment des investisseurs et de soulever des questions sur les perspectives de croissance à long terme des entreprises de réseaux sociaux.

Pourquoi l'affaire SF contre Meta, prévue cet été, est déterminante

Les observateurs du marché estiment que les récents verdicts pourraient servir d'indicateur précoce de la manière dont les tribunaux traiteront des affaires similaires à l'avenir.

Paul Gallant, analyste chez TD Cowen, a déclaré qu'un test clé aura lieu plus tard cette année dans une affaire programmée pour jugement à San Francisco, où plusieurs procureurs généraux d'États ont accusé Meta d'avoir induit le public en erreur sur la sécurité de ses produits.

« Les verdicts de cette semaine n'ont pas de portée contraignante pour les futurs juges et jurys, mais l'affaire SF contre Meta cet été est déterminante », a écrit Gallant.

« Les décisions de cette semaine (surtout si elles sont reproduites à SF cet été) pourraient pousser Meta et Google à repenser leurs services pour les adolescents et à envisager des règlements financiers avec d'autres plaignants. »