Les actions GNL s'envolent avec le conflit moyen-oriental : la demande menacée ?

Les actions des sociétés américaines de gaz naturel liquéfié (GNL) ont fortement rebondi dans le contexte du conflit en Iran, les prix mondiaux du gaz en hausse accroissant la rentabilité à court terme.

Cependant, les analystes avertissent que des prix élevés soutenus pourraient saper la demande à long terme et compliquer les plans d'expansion du secteur.

Le rallye a été alimenté par des perturbations d'approvisionnement et des risques géopolitiques, en particulier autour du détroit d'Ormuz, un goulot d'étranglement critique par lequel transite environ un cinquième de l'approvisionnement mondial en GNL.

Une grande partie de cet approvisionnement provient du Qatar, où des dégâts au complexe énergétique de Ras Laffan ont réduit d'environ 25 % la capacité du pays au cours de l'année.

Les actions américaines de GNL telles que Venture Global, Cheniere Energy et NextDecade ont bondi depuis le début du conflit.

L'action NextDecade a gagné 8 % tandis que Cheniere Energy a progressé de 2 % jeudi.

Les perturbations d'approvisionnement alimentent la hausse des prix

Le resserrement de l'offre mondiale a fait grimper fortement les prix du GNL. Les prix spot en Europe et en Asie ont augmenté de 67 % et 84 %, respectivement, depuis les premières frappes américaines contre l'Iran, dépassant la hausse de 48 % du Brent.

« La montée des prix du gaz a été l'enseignement le plus important pour les marchés. Cela suggère que la dynamique sous-jacente du marché est plus tendue que celle du pétrole », a déclaré Mike Wilson, analyste chez Jefferies.

D'autres perturbations en Australie ont aggravé le problème. L'usine GNL de Wheatstone, exploitée par Chevron, devrait nécessiter plusieurs semaines pour retrouver sa pleine production, tandis que l'installation Karratha de Woodside continue de faire face à des difficultés liées aux cyclones.

Les analystes estiment que jusqu'à 35 millions de tonnes d'approvisionnement en GNL pourraient être perdues du marché en 2026.

Avec une offre mondiale contrainte, les exportateurs américains de GNL en ont tiré profit.

Les actions de Venture Global ont grimpé de plus de 50 % depuis le début du conflit, tandis que Cheniere Energy a gagné environ 19 %. NextDecade a également progressé d'environ 47 %, surperformant l'indice MSCI Energy.

Les analystes notent que les sociétés davantage exposées aux prix spot ont enregistré les plus fortes hausses, car elles peuvent mieux tirer parti des prix mondiaux élevés.

Forte demande face à une capacité limitée

Parallèlement, la demande de GNL reste soutenue, en particulier en Europe, où les niveaux de stockage sont bien en dessous des normales saisonnières.

Les stocks dans l'Union européenne étaient autour de 28 % de leur capacité fin mars, les Pays-Bas n'étant qu'à 6 %, ce qui a provoqué des efforts précoces pour reconstituer les réserves avant l'hiver.

L'Europe continue de dépendre fortement du GNL importé, et l'écart de prix entre les indices européens et les prix du Henry Hub américain — actuellement proches de 3 $ par MMBtu — a rendu les exportations attractives.

Cependant, les terminaux d'exportation américains fonctionnent déjà près de leur pleine capacité, ce qui limite la possibilité d'augmenter l'offre. Les cargaisons supplémentaires doivent donc être redirigées plutôt que nouvellement produites.

« Si vous voulez un navire supplémentaire de gaz américain à Berlin, il faut offrir un prix suffisamment élevé pour le détourner de Tokyo », a déclaré Irene Himona, analyste chez Bernstein.

La perturbation de l'approvisionnement qatari a également intensifié la concurrence entre l'Europe et l'Asie, faisant encore monter les prix et resserrant les équilibres mondiaux.

Des prix élevés menacent la demande à long terme

Si l'environnement actuel soutient les profits, des prix du GNL durablement plus élevés pourraient peser sur la croissance future de la demande, en particulier sur les marchés sensibles aux coûts.

Selon Shell, les prix du GNL en Asie doivent tomber en dessous de 10 $ par MMBtu pour stimuler la demande en Inde.

Les prix actuels sont à peu près le double de ce niveau, limitant la croissance. Les importations de GNL de l'Inde n'ont augmenté que modestement l'année dernière, en hausse de 4 % par rapport aux niveaux de 2021.

Dans certaines régions, des prix encore plus bas pourraient être nécessaires. Les analystes estiment que les prix pourraient devoir tomber sous 5 $ par MMBtu pour que le GNL soit compétitif face au charbon sur des marchés comme la Chine, le Cambodge et les Philippines.

Si les prix restent élevés, les pays pourraient se tourner vers d'autres sources d'énergie.

Au Pakistan, les importations de GNL ont diminué après la crise énergétique de 2022, tandis que les installations solaires ont fortement augmenté alors que les ménages et les entreprises se tournaient vers les renouvelables.

Les gouvernements réévaluent également leurs stratégies de sécurité énergétique. La crise actuelle pourrait encourager des investissements accrus dans la production énergétique domestique, les renouvelables ou le nucléaire, réduisant la dépendance au GNL importé.

Pour les investisseurs, les perspectives sont contrastées. Si les producteurs de GNL bénéficient d'un gain à court terme, une grande partie de cette hausse est déjà intégrée aux cours. L'impact à plus long terme de prix durablement élevés et de l'évolution des schémas de demande reste un risque majeur pour le secteur.