Pourquoi le cours d'AT&T est-il en baisse malgré des résultats Q1 excellents ?

AT&T (NYSE: T) est sous pression mercredi matin malgré des résultats du T1 que beaucoup qualifieraient d'« excellents ».

Le géant des télécommunications a réalisé un sans-faute : le bénéfice a dépassé les attentes, le chiffre d'affaires a devancé les estimations, et la marge d'exploitation s'est améliorée de façon significative à 21.1%.

De plus, la société a récompensé les actionnaires fidèles par $2.3 billion de rachats d'actions et a maintenu un dividende de $0.2275 par action. La croissance du nombre d'abonnés a également bondi, dépassant les chiffres de l'an dernier.

Pourtant, la faiblesse post-résultats de l'action AT&T n'est pas sans motif. Les investisseurs ont déserté la société cotée au NYSE le Apr. 22 en raison des deux inquiétudes suivantes.

L'action AT&T est peu attrayante en raison d'un endettement massif

La raison principale pour laquelle les actions T sont en « rouge » aujourd'hui est le poids considérable du bilan de l'entreprise.

Si les indicateurs opérationnels étaient excellents, la structure financière sous-jacente d'AT&T reste fortement endettée.

La dette totale a grimpé à un alarmant « $138.4 billion » au T1, effrayant les investisseurs institutionnels dans un contexte de taux d'intérêt durablement élevés.

Une grande partie de cette augmentation est liée à la récente acquisition par la société des actifs fibre grand public de Lumen Technologies — une opération que les experts considèrent comme stratégiquement nécessaire à la croissance, mais coûteuse à réaliser.

Sur un marché qui privilégie de plus en plus des bilans « forteresse », l'augmentation de la dette compense souvent les gains d'abonnés les plus impressionnants, entraînant une réaction de « sell the news ».

Le casse-tête du flux de trésorerie disponible pèse sur les actions T

Malgré la surprise positive sur le bénéfice, la « source de vie » d'une entreprise versant un dividende comme AT&T est en réalité son flux de trésorerie disponible (FCF) — et le trimestre récemment clos a laissé quelque peu à désirer sur ce point.

Le FCF du T1 s'est établi à $2.5 billion, en repli significatif par rapport aux $3.1 billion déclarés au même trimestre de l'année précédente.

Ce recul est en grande partie imputable à l'absence des distributions de DIRECTV, qui avaient auparavant servi de robinet de trésorerie fiable.

Bien que la direction ait rapidement réitéré son objectif de FCF sur l'année supérieure à $18 billion, le marché semble actuellement dans une attitude de « montrez‑moi ».

Tant que T n'aura pas démontré que ses dépenses d'investissement (capex) sur la 5G et la fibre génèrent des retours immédiats et liquides pour combler cet écart, les actions AT&T pourraient avoir du mal à trouver un plancher solide.

Comment aborder AT&T après les résultats du T1

En fin de compte, l'évolution du cours d'aujourd'hui traduit les douleurs de croissance d'une entreprise en pleine mutation d'identité.

AT&T Inc. se défait de son statut de « conglomérat » pour devenir un pure-player de la connectivité, comme en témoignent la baisse de 25.3% des revenus issus du cuivre historique et le boom simultané de la fibre.

Cependant, cette transition est intensive en capital et chargée de risques d'exécution.

Les investisseurs en actions T pèsent actuellement le potentiel à long terme d'un écosystème 5G/fibre dominant face aux réalités immédiates de paiements d'intérêts élevés et d'une dynamique de trésorerie en évolution.

Si le trimestre a « fonctionné à plein régime » sur le plan opérationnel, le marché signale qu'il veut plus que de la croissance — il exige un profil financier plus épuré et plus solide avant d'octroyer un multiple supérieur à AT&T.