Alibaba: dépenses en IA pèsent sur les bénéfices malgré une forte croissance du cloud

Les actions d'Alibaba Group ont reculé de plus de 2,5 % en pré-marché mercredi après que le géant technologique chinois a publié des résultats trimestriels mitigés, la croissance du chiffre d'affaires étant soutenue par la demande en intelligence artificielle mais la rentabilité fortement affectée par des dépenses d'investissement agressives.

Alibaba a publié une hausse de 3 % de son chiffre d'affaires au quatrième trimestre fiscal, ses activités cloud et IA continuant de se développer rapidement.

Cependant, les bénéfices ont été bien inférieurs aux attentes, la société ayant intensifié ses dépenses pour l'infrastructure IA, le développement technologique et ses activités de quick commerce en forte croissance.

La société a déclaré un bénéfice net de 23,5 milliards de yuan (3,41 milliards $) pour le trimestre clos le 31 mars, soit près du double d'une année sur l'autre, principalement en raison de gains sur investissements.

Mais les mesures ajustées dessinent un tableau plus faible.

Le résultat net ajusté s'est effondré de près de 100 % d'une année sur l'autre, à 86 millions de yuan contre 29,85 milliards de yuan un an plus tôt.

Le résultat ajusté avant intérêts, impôts et amortissements a chuté de 84 % pour s'établir à 5,1 milliards de yuan.

Le bénéfice ajusté par American Depositary Share (ADS) est ressorti à 0,62 yuan, bien en deçà des estimations des analystes, qui tablaient sur 5,79 yuan.

Les investissements en IA stimulent la croissance du cloud

La forte baisse des bénéfices ajustés était principalement liée aux investissements continus dans ses initiatives IA et dans le quick commerce, qui vise les livraisons en 60 minutes.

La Cloud Intelligence Group de l'entreprise est restée un moteur clé de croissance, avec un chiffre d'affaires en hausse de 38 % d'une année sur l'autre à 41,63 milliards de yuan (6,13 milliards $), globalement conforme aux estimations des analystes.

Comme plusieurs entreprises technologiques mondiales, Alibaba bénéficie d'une demande croissante des entreprises pour les outils d'IA et l'infrastructure de cloud computing.

La société a intégré de plus en plus de capacités d'IA à travers ses activités, y compris sa plateforme de chatbot Qwen.

Alibaba a récemment mis à niveau Qwen pour permettre aux utilisateurs d'acheter directement via des interactions conversationnelles sur ses places de marché Taobao et Tmall au lieu de parcourir les fiches produits traditionnelles.

Plus tôt cette année, la société a séparé ses activités IA de la division cloud et a placé le directeur général Eddie Wu à la tête du groupe nouvellement créé « Alibaba Token Hub » alors qu'elle cherche à commercialiser ses ambitions en IA.

Alibaba a indiqué viser plus de 100 milliards de dollars de revenus externes combinés issus de ses activités IA et cloud au cours des cinq prochaines années.

La société a ajouté que les produits liés à l'IA représentent désormais environ 30 % des revenus externes clients de la division Cloud, ce qui indique une monétisation croissante de ses offres IA.

Les pressions sur le commerce de détail restent préoccupantes

Malgré la solide performance du cloud, les tendances commerciales générales sont restées inégales.

Le chiffre d'affaires de l'activité e-commerce en Chine d'Alibaba, qui inclut le segment concurrentiel du quick commerce, est passé à 122,22 milliards de yuan, légèrement au‑dessus des estimations de 119,85 milliards de yuan.

Cependant, le chiffre d'affaires total du groupe s'est établi à 243,38 milliards de yuan, manquant l'estimation consensuelle LSEG de 247,22 milliards de yuan, en partie en raison d'une croissance internationale de l'e‑commerce plus faible.

Les résultats soulignent l'équilibre auquel sont confrontées de nombreuses entreprises technologiques chinoises qui poursuivent une expansion coûteuse en IA tout en naviguant dans un ralentissement des dépenses des consommateurs et des conditions de croissance mondiales inégales.

Pour les investisseurs, les activités cloud et IA d'Alibaba sont de plus en plus centrales dans le récit de croissance à long terme de la société.

Les analystes estiment que la question clé est désormais de savoir si le fort élan des services IA pourra finalement compenser le ralentissement du commerce de détail et se traduire par une expansion des bénéfices plus durable.