La BCE signale plusieurs facteurs augmentant les risques d'inflation

Des économistes seniors de la Banque centrale européenne (BCE) ont averti que le choc d'inflation qui touche actuellement la zone euro ne doit pas automatiquement être considéré comme moins grave que la flambée d'inflation observée en 2022, selon un billet publié mercredi.

Les économistes ont soutenu que, si plusieurs conditions économiques suggèrent des risques d'inflation inférieurs par rapport à l'épisode précédent, d'autres facteurs laissent envisager des pressions inflationnistes plus fortes que ce que beaucoup d'observateurs anticipent actuellement.

Leur appréciation intervient alors que l'inflation de la zone euro a progressé à 3,2% le mois dernier, nettement au‑dessus de l'objectif de 2% de la BCE.

La hausse fait suite à une forte remontée des prix de l'énergie liée à la guerre en Iran, certaines de ces hausses commençant désormais à se répercuter sur l'économie au sens large via les services.

Les attentes de hausse des taux se renforcent

Les récentes données d'inflation ont renforcé les attentes selon lesquelles la BCE procédera à une légère hausse des taux plus tard ce mois-ci.

Cependant, les marchés et les économistes n'anticipent généralement pas un cycle de resserrement prolongé ou agressif par la suite.

Cette opinion repose en grande partie sur l'hypothèse que les conditions économiques actuelles ne favorisent pas une accélération rapide de la croissance des prix.

Les auteurs du billet de la BCE, parmi lesquels Óscar Arce, chef de la direction des études économiques de la BCE, ont reconnu que cette hypothèse reste valide.

Cependant, ils ont insisté sur le fait que les risques entourant l'inflation sont plus équilibrés que ce que beaucoup estiment.

« Certaines caractéristiques suggèrent aujourd'hui des risques d'inflation plus faibles qu'en 2022 », indiquait le billet, qui n'exprime pas nécessairement le point de vue de la BCE.

Facteurs limitant les pressions inflationnistes

Selon les économistes, plusieurs conditions distinguent actuellement le choc présent de l'épisode inflationniste de 2022.

Ils ont noté que le choc des prix actuel est principalement concentré sur les marchés pétroliers.

Les prix du gaz naturel sont restés nettement plus bas, ce qui contribue à maintenir l'électricité sous contrôle.

L'expansion de la production d'énergie renouvelable a également contribué à limiter la hausse plus large des coûts énergétiques.

Le billet évoquait en outre une demande des ménages plus faible, un marché du travail plus détendu et des politiques budgétaires et monétaires plus strictes que celles en place au début du précédent choc d'inflation.

Ces facteurs pourraient faire office de freins aux pressions inflationnistes plus générales.

Ensemble, ces conditions réduisent la probabilité d'une flambée nette et soutenue des prix à l'échelle de l'économie.

Un choc mondial pourrait accentuer l'inflation

Malgré ces facteurs atténuants, les économistes ont souligné plusieurs risques susceptibles d'entraîner des effets inflationnistes plus marqués.

Une des préoccupations clés est la nature globale du choc actuel.

Contrairement à l'épisode de 2022, la perturbation actuelle affecte des économies de façon plus large, augmentant le potentiel d'effets indirects inflationnistes le long des chaînes d'approvisionnement internationales.

« Un choc mondial a des effets indirects plus importants sur l'inflation, car les pressions sur les coûts se propagent plus largement le long des chaînes de valeur mondiales », ont argumenté les auteurs.

« Cela, à son tour, entraîne une hausse plus marquée des prix à l'importation et une transmission plus forte du choc des prix de l'énergie à l'économie domestique. »

Les économistes ont déclaré que de tels effets pourraient devenir particulièrement significatifs si le choc s'avérait plus important, plus étendu ou plus persistant que ce qui est actuellement attendu.

Les anticipations d'inflation restent préoccupantes

Le billet a également mis en lumière le rôle potentiel des anticipations d'inflation.

Selon les auteurs, les ménages peuvent ajuster leurs anticipations d'inflation future plus rapidement qu'auparavant en raison de leur expérience récente de hausse rapide des prix.

Si les consommateurs s'habituent à attendre une inflation plus élevée, les pressions sur les prix pourraient devenir plus difficiles à contenir.

De plus, les gouvernements disposent désormais d'une moindre marge budgétaire pour compenser la hausse des prix qu'ils n'en avaient lors des épisodes inflationnistes précédents.

Une flexibilité budgétaire réduite pourrait limiter la capacité des décideurs à amortir les effets des coûts énergétiques plus élevés sur les ménages et les entreprises.

En conséquence, bien que plusieurs indicateurs économiques suggèrent que les risques d'inflation peuvent être inférieurs à ceux de 2022, les économistes de la BCE ont fait valoir que l'environnement actuel contient aussi des facteurs susceptibles d'entraîner des pressions inflationnistes plus fortes que ce que beaucoup anticipent aujourd'hui.